На нее с интересом смотрела старшая жрица Ланежа, проводившая удивительно красивую церемонию освящения храма — солью, белыми цветами и настоящим голубым льдом, который со всеми предосторожностями спустили с ближайших гор. Статная, строгая, словно пронизанная ледяным спокойствием зимы.
— Она внушает вам страх? — мягко поинтересовалась женщина, склонив голову набок. Во взгляде льдисто-голубых глаз горело мягкое любопытство.
— Скорее, восторг и благоговение, — чистосердечно призналась Рэлико и наконец поднялась с колен. Она нынче не столько молилась, сколько погрузилась в свои невеселые размышления.
Рихард сегодня впервые рассердил ее — по дороге с чего-то в ответ на невинное замечание о том, что она вновь хочет на храм пожертвовать, рассердился и взялся ей доказывать, что никак не мог снежный бог ей на выручку явиться, якобы в такой опасности что угодно примерещиться могло, следовало бы поумерить пыл. Мол, город он может и спас, пролетая над ним мимоходом, а остальное — дело счастливой случайности… Да и вообще, богов много, не след на одном зацикливаться.
Как ей только терпения хватило эту речь молча выслушать! Обеспокоенные взгляды родителей только и помогли сдержаться, да нежелание среди улицы скандалить.
И теперь вот стоит, кидает на нее нетерпеливые взгляды!
Может, поэтому она и не ощутила нынче во время церемонии присутствия снежного бога? Слишком сердита была?
— Ответ, который согрел бы сердце любого бога, — кивнула между тем служительница Ланежа.
Она была не стара, но и не молода — лет сорок, не более. Светловолосая, светлоглазая, светлокожая, высокая и статная. Чем-то напоминала Арати…
Только взгляд у той не был таким проницательным, словно видит все чувства насквозь.
— Я чувствую на тебе прикосновение моего бога, — вдруг тихо выдохнула жрица, протянув дрогнувшую руку и положив ее на голову Рэлико. — Он благоволит тебе… Это редкость, большая редкость. Не каждая жрица может этим похвалиться.
Рэлико вздрогнула, услышав это. Разве может человек заметить знак снежного бога? Или жрица не видит, но чувствует?
Вздрогнули и те, кто стояли поодаль. Прежде всего Рихард, возмущенно подавшийся вперед — ни к чему его невесте такое благоволение!
— Зима спасла мне жизнь, — произнесла тихо девушка то, что говорила всем. — И снежный бог силой своей уберег меня от страшной участи.
Жрица кивнула, задумчиво глядя на Рэлико.
— Да… Я чувствую, что так и было, — просто согласилась она. — На моем веку случалось многое, но такой след я ощущаю впервые.
Все-таки чувствует… от души отлегло!
— И вдвойне хорошо, что юная госпожа не забывает об этом. Это редкость, настоящее благословение свыше.
— Как можно о таком забыть?! — вырвалось у Рэлико, и жрица улыбнулась.
— Я бы хотела попросить о беседе, — деликатно произнесла она, переведя на миг взгляд с юной просительницы на нетерпеливо ожидающего ее лорда. — Мне интересна твоя история, дитя.
«Дитя». Уже не «юная госпожа».
Рэлико смутилась от этих слов больше, чем от самых изысканных комплиментов Рихарда.
…который ожесточенно прислушивался и тоже заметил этот резкий переход. Обращение царапнуло. Словно его невесту признали здесь своей, не спросив его дозволения…
— А вам, возможно, интересен культ снежного бога? — жрица чуть склонила голову набок.
И вновь — словно в душу смотрит!
— Очень интересен! Но в моем городе это первый храм, а прежняя церемония не дала мне возможности побеседовать с заезжей жрицей, — не покривив душой, произнесла Рэлико. — Поэтому, если вы не заняты… Но, возможно, вам требуется отдых после церемонии…
— Служение богу — лучший отдых. Я бы с превеликой радостью побеседовала с вами тотчас же, но… мне показалось, вас ждут?
Рихард и впрямь проявлял явное нетерпение.
— Да, — прикусив губу, призналась Рэлико.
И приняла смелое решение.
— Подождите немного, я сейчас!
Она подошла к Рихарду и родителям и, стараясь казаться спокойной, улыбнулась.
— Я задержусь немного для беседы и пожертвование передам… домой вернусь сама, ожидать нет резона. Простите, что задержала. Передавайте мой сердечный привет леди Абеко вместе с извинениями. Скажите, что обещаю заглянуть к ней завтра. — И Рэлико коротко, по-придворному, поклонилась.
Рихард так стиснул челюсти, что ей на миг даже стало не по себе. Серые глаза полыхнули было молнией гнева, но потом из них плеснуло огорчение.
— Конечно. Как скажешь, — принужденно ответил он.
— Лорд Этар, возможно, вы не откажетесь подождать у нас в доме? — тут же залебезила матушка, одарив Рэлико возмущенным взглядом. — Вряд ли она задержится надолго…
— Разумеется, — коротко поклонился он, и в резкости этого движения Рэлико вновь прочла гнев, причин которого не понимала.
— Благодарю за снисхождение, — прохладно отозвалась девушка и, попрощавшись и поцеловав мать и отца, вернулась к алтарю.
Ее матушка взволнованно сказала на выходе:
— Девочка стала очень религиозна после того случая. У целого города на глазах произошло настоящее чудо, а она так впечатлительна…
