— Спасибо на добром слове, — улыбнулась богиня и, ежась, двинулась дальше. Снег под ее босыми ножками начинал отливать перламутром. Куда бы ни шла — везде рассыпала радужные блики…
Ланеж покачал головой.
Вот уж кто действительно всегда совершенно искренне заботился о своих наликаэ, не чета Лейе…
Ничего. Он тоже позаботится о Рэлико. Теперь, благо, знает, как это можно сделать. Значит, главное — благословить… Успеть бы с этим до того, как у Анихи появится возможность сунуть свой длинный нос куда не просят…
Кстати! Сегодня же здесь последний зимний день, а значит…
Ланеж торопливо спрятал коробку за пазуху — и вовремя.
— Ну что, повелитель сугробов, как жизнь? — вальяжно раздалось над ухом.
Ланеж обернулся, смерил наглого весеннего божка ледяным взглядом, но того традиционно не проняло.
— Спасибо, не жалуюсь. Как отдохнул?
— На славу, — прищурился тот. — Нашел себе новую наликаэ. Ты бы видел, какая она… волосы темные, как сама земля, кожа светлая, как весенние облака, глаза, что молодая листва…
— Благодарю, воздержусь.
— Завидовать нехорошо.
— И в мыслях не было, — прохладно и совершенно искренне произнес Ланеж.
Определенно, с благословением будет лучше еще немного подождать.
Хотел весной… Но не при Анихи же.
Хоть бы удалось побыстрее оторваться от него, чтобы без помех навестить
И отдать ей подарок.
Рэлико мирно сидела на подоконнике в гостиной, окна которой выходили в заснеженный садик, и читала. Точнее, сидела с книгой. Специально для нее папенька, чувствуя свою вину за тайные уговоры о помолвке, распорядился поставить тут малый светильничек, и теперь она могла в любое время посидеть за шторой, наслаждаясь книгой…
Но сейчас светильничек был выключен, а она любовалась снегом.
Пейзаж за окном был таким, что казалось — выпрыгни за стекло, и окажешься в совершенно ином, белом мире… даже черные ветви и стволы деревьев облепило сверху донизу. И не верится, что весна скоро…
Девушка вздохнула, вспомнив о том, как впервые серьезно повздорила с родителями.
Но они в итоге тоже свою вину признали.
Помолвку было решено отложить — до ее выпуска из пансиона.
А там по ее оценкам родители посмотрят, как будет лучше поступить — сначала обучить ее премудростям ведения всех дел, а после уже жениха подыскать, или, напротив, сперва уговориться с достойным кандидатом, который бы и дочери приглянулся…
«Хорошо, что именно так решили», — подумала Рэлико, которая теперь, к удивлению подруг и учителей, усердно налегала на учебу. Разговор сложный выдался, конечно… но зато сразу все выяснили — и помирились.
Раздался стук в дверь.
Один отчетливый удар, другой, третий.
Рэлико удивилась сначала, что никто не подходит, а потом вспомнила, что одна служанка ногу растянула, поскользнувшись на улице, а вторая выходной взяла… в доме больше и не осталось никого.
— Я пойду гляну, матушка! — звонко крикнула она и, спрыгнув с подоконника, бегом помчалась к двери, пока гость не ушел. Даже если это всего лишь посыльный к папеньке — к чему заставлять человека зря ждать, да еще на холоде?
В последний момент схватила платок, закуталась и приоткрыла дверь… но там никого не было.
Рэлико с сожалением вздохнула.
Видать, не дождались… на всякий случай распахнула дверь, выглянула — вдруг посетитель недалеко ушел?
И ойкнула, увидев на верхней ступеньке коробочку. Довольно большую и как будто обледеневшую, словно давно стоит… но она с прогулки только два часа назад вернулась, и никакой коробки на крыльце не было!
Откуда же?..
Ланеж ждал поодаль, привычно укрывшись снежным пологом.
Ничего страшного. Он по дороге сюда старательно наблюдал — и за влюбленными, и за обрученными, и за это время успел понять, что у людей в ходу такие проявления внимания. Его наликаэ просто подумает, что кто-то слишком робкий не рискнул сделать ей такой подарок лично, вот и все…
Снежный бог, чуть нахмурившись, отогнал мысль о том, что, по сути, так оно и было.
— Я пойду гляну, матушка! — услышал знакомый звонкий голосок из дома. Торопливые шаги… Сердце почему-то вдруг быстрее забилось…
Дверь распахнулась, и девушка выглянула наружу. Разочарованно вздохнула и вдруг, ойкнув, удивленно уставилась на коробку. Кутаясь в платок, вышла из дома, склонилась над ней, затем снова выпрямилась, озираясь.
— Посылку принесли? — недоуменно произнесла она. — Но кто?..
На коробочке было написано «Рэлико».
— Мне? — еще больше удивилась его огненная девушка, зябко обхватив себя руками.
Ланеж торопливо приструнил снег, чтобы не летел на нее, и ветер, чтобы не обдавал ледяными порывами… и застыл, хорошенько разглядев ее.
В простом домашнем платье, с волосами, схваченными лентой на затылке… он никогда не видел ее такой… уютной, что ли?..
Вспыхнуло безумное желание войти в этот теплый даже с виду дом, узнать, как она живет, увидеть, как откроет его подарок… Но Ланеж был не настолько безумен, чтобы воплощать этот порыв в жизнь.
Уйти, правда, он тоже не нашел сил.
— Рэлико, ты или туда, или оттуда! — раздался строгий окрик. — Дом выстудишь!
