Рэлико такая погода была совсем не по нраву, и чтобы хоть немного развеяться, она решила сходить навестить успешно прижившуюся елочку в парке. Поглядит на ее яркую даже сейчас зелень — наверняка полегчает!
Поздновато, конечно… но сидеть дома над мамиными расчетными книгами (родители смирились и все-таки начали обучать ее своему делу как следует) и дальше не было никакой возможности. Она и так весь день в четырех стенах провела, хоть под вечер надо прогуляться.
Быстро собравшись, Рэлико прихватила с собой пару красных сладких яблок с кухни и, воровато оглядевшись в прихожей, выскользнула из дома.
Когда она, кутаясь в теплый плащ, подходила к парковым воротам, наконец, повеяло по- настоящему зимним холодом — по-прежнему неубедительно, но… лужи начало буквально на глазах стягивать ледком. А потом пошел снег — мелкий, неубедительный, толком не успевавший припорошить землю, слишком быстро его подхватывал пронизывающий ветер.
Немного отпустило. Давящая тяжесть чуть умерилась, дышать стало легче, и девушка улыбнулась, набрасывая капюшон на свои рыжие волосы.
Между хаотично сыплющимися белыми крошками словно сновали какие-то странные силуэты, но стоило Рэлико попытаться к ним приглядеться, они тут же исчезали. Обман зрения?.. Игра света и теней?..
А вот и ее елочка… Распушилась, словно пыталась больше снежинок переловить иголками.
Рэлико подошла, протянула руку, приветственно коснулась одной из веточек… и в этот миг с внешней городской стены, опоясывавшей весь город и в этом его районе отделявшей парк от леса, грянул крик, множащийся по мере того, как его подхватывали на разных обзорных точках:
— Кочевники!!!
Ланеж привычно собирался в дорогу, но на сердце было тяжело, какая-то давящая тревога, непонятная тоска… то ли из-за сдвига сезонов, то ли осадок из-за принятого решения подождать еще немного, поручив первый снег духам… Он и сам не понимал.
Почему-то ситуация казалась неправильной. Словно он должен быть не здесь, совершенно не здесь…
Снежный бог бросил взгляд на Северного Ветра, стоящего внизу, пока к седлу прикрепляли снежные тучи, нетерпеливо перебирающего копытами, словно разделяющего его чувства. А может, и разделяющего — он тоже застоялся…
Скоро… Осталось совсем немного.
Богам не было особого дела до смертных, неважно, что с ними происходит. Боги выполняют свое предназначение… Жнец — собирал души своим серпом, духи огня и воды нередко появлялись в пожарах или наводнениях, духи земли впитывали кровь, считая ее жертвой за продолжение жизни… Бог войны Махиар наблюдал за ведением сражений, не вмешиваясь, награждая доблестных воинов.
Исключение — судьба подопечного, которому бог дал обещание.
Он попытался стряхнуть мрачные размышления, которые в последнее время становились нормой.
«Помоги!..»
Отчаянный крик эхом разнесся по замку, заставив снежного бога вздрогнуть и резко вскинуть голову.
Старуха Зима тоже удивленно замерла, вслушиваясь в отголоски.
— Зима, — наконец тихо произнес Ланеж. — Я уезжаю сейчас же.
И, верный своему слову, подхватился с места, забыв о чересседельной сумке, которую собирал.
— Куда? — всплеснула руками старуха. — И что это было?!
В сердце впился отчаянный страх за свою наликаэ. Такой, что за стенами взревела буря, швыряя во все стороны хлопья снега и с корнями выворачивая низкорослые кусты…
Ланеж с трудом взял себя в руки.
Нет, плохого не случится, не может случиться, духи пробудились, духи помогут… помогут, пока он будет гнать своего скакуна, сконцентрировав всю силу на одном меридиане, по которому сможет спуститься с ненормальной скоростью, проскочив сразу пять параллелей, затратив кучу сил на эту неестественную скачку, но зато в обход смены сезонов… Не за недели, а за минуты.
— Меня зовут, — тихо произнес Ланеж, сунув в карман веер и потянувшись за перевязью с ледяным мечом.
— Да кто тебя может звать?! — вырвалось у Зимы, которая прекрасно знала, как «любят» люди холод и снег.
— Огненная девушка, — коротко ответил он, застегивая перевязь на поясе.
— Ты совсем из ума выжил, Ланеж?! — напустилась на него старуха. — Какая девушка?! Куда ты собрался?
— В срединные земли, по третьему меридиану.
— Опомнись! Тебе нужно ехать медленно и неспешно на восток, первый снег в тех краях и так непозволительно задержался, землю пора укрывать, а тебе и дела нет?!
— Первый снег выпадет там позже. Это не первая аномалия, которая происходит здесь.
— А мир?! — предприняла последнюю попытку старуха.
Ланеж замер, обратившись вовнутрь, затем вовне, прислушиваясь… даже не так,
— Мир не заметит, Зима. Пропусти меня, — с мягкой угрозой произнес он, потому что вредная старуха встала в дверях, непреклонно скрестив руки на груди.
— Пока не снарядишься как следует и не образумишься, не пропущу. Ехать надо на восток, Ланеж, а не в срединную полосу.
— Я не могу не ответить на этот зов. Меня зовет та, на ком мой знак, Зима. Моя наликаэ, получившая божественное благословение. Я дал ей такое право, я несу ответственность за нее.
