— Заморозить воду в легких — что может быть проще для бога? — спокойно заговорил Ланеж, присев подле него. — Вдыхаемая с воздухом влага легко превращается в нож, вспарывающий глотку изнутри. Затем в легких прорастают тысячи ледяных иголок. Они тают быстро… но как остановить такое внутреннее кровотечение? Я же предупредил, смертный. Сказал, что я бог. Зимний бог, бог Севера. Вы что, серьезно думали, что я уязвим? А теперь расскажи-ка… зачем вам нужны духи?
Тот со страхом и ненавистью сплюнул кровью на снег.
— Ты-ы… уязвим! Не для нас, так для того, кто за нами. Для того, кто спас нас от смерти и голода! Мы жизни готовы ради него отдать! За нашего подземного бога!
Слова отдались в ушах набатом. Ланеж даже покачнулся.
Подземный бог.
Сньор?!
Все это время он искал не там и не того?
Но додумать Ланеж не успел.
Где-то далеко, очень далеко раздался грохот, от которого застонала, содрогнулась земля на многие лиги.
— Чего умолкла?! — рявкнул злобный голос из толщи камня, и Сачирэ испугалась сильнее, чем когда земля под алтарем застонала, вздрогнула и загрохотала.
— Нно… земля…
— Это не опасно! — не сдержавшись, грубо каркнул Сньор. — Это знак того, что ритуал идет как положено! А вот если ты сейчас не продолжишь, кочевница, то не успеешь к нужному времени! До полуночи осталось недолго, а это лишь третий!
— Я… я…
Задыхается… близка к панике. Если сорвется…
— Не бойся, — усилием воли взял себя в руки Сньор. — Я в любом случае защищу тебя. Ты только что воззвала к силе духа земли. Земля дрогнула — значит, в нем достанет силы. Перейдешь к Молнии — полыхнут зарницы. После пусть выставляют духов. Тумана же ты не испугалась.
— А Пожар тогда… почему ничего не было?
— Было. Но ты оставалась здесь и не видела, как полыхнули очаги в твоем становище.
Сачирэ запоздало оглянулась, но пожаров внизу, под холмом, где расположился алтарь, к счастью, не было.
— Продолжай, жрица, — уже мягче произнес бог.
И она, собравшись кое-как с мыслями, продолжила. Голос поначалу дрожал, потом вновь окреп.
Сньор наконец сумел усмирить дрожь, от которой муки только усилились. Противостоять лавовому потоку стало еще труднее, словно сама земля силилась унести его прочь от места, где проходил ритуал.
Скоро придет череда последнего.
Его он обуздает сам. Силы теперь довольно.
— Началось, — со злобным торжеством прохрипел главарь. — Он спас нас в трудный час — мы помогаем ему. Ему нужен пятый дух, и, видимо, он получит его сам.
— Какой именно пятый дух нужен? — спросил Ланеж, уже догадываясь, что услышит сейчас.
— Зимний, — мстительно прохрипел человек. — И тогда его уже никто не остановит
Предсказуемо. Все вставало на свои места.
— Это мы еще посмотрим, — бесстрастно сообщил Ланеж. — Имя вашего бога, и твоя смерть будет быстрой.
— Сньор, — прохрипел главарь. — Всё — во имя Сньора!
Снежный бог коротко, повелительно вскинул руку. Человек замер без движения, прошитый длинной ледяной иглой.
Он привык держать слово.
Страх полыхнул и исчез, уступив место ненависти, ледяной, обжигающей синим пламенем.
Прежде, чем другие кочевники успели сказать хоть что-то, он окончательно дал волю северной стуже.
Достаточно одной смерти во имя этого мерзавца!
Это ведь высшая жертва для бога.
Ланеж призвал белоснежного скакуна, механически вскочил в седло и помчался в ту сторону откуда недавно донесся рокот
Мысли понеслись вскачь быстрее Северного Ветра.
Кочевник сказал — началось. Но он ошибался. Такие ритуалы никогда не начинаются до полуночи, а судя по звездам, до полуночи еще есть время. Это просто предвестник… знак того, что ритуал проводит истинная жрица, не только с верой, но и призванием.
Земля — место заточения. Огонь — его кара. Вода — средство спасения. Молния… видимо, пробить земную твердь.
Зимний дух — символ силы… но ведь он теперь…
Ланеж задохнулся, нелепо взмахнул руками, потеряв равновесие.
Ни с того ни с сего конь истерически заржал, взвился на дыбы, перекатился в воздухе. Из глаз хлынул голубой свет, шкура словно пошла трещинами, странно раздалась…
«Развоплощение!» — успел подумать Ланеж, прежде чем его выбросило из седла.
Мелкие градинки то складывались в единый силуэт, то снова распадались. Словно рой мух безуспешно пытался принять нужную форму.
Наконец огромный белый змей беззвучно взревел, раззявив зубастую пасть, и, расправив гигантские полупрозрачные крылья, умчался прочь. На северо-запад, в противоположную сторону.
По земле пронесся яростный порыв северного ветра, сбивая снег с крон, путая тропы.
Ланеж легко перевернулся в воздухе и приземлился на ноги в глубокий снег. Пошатнулся, но устоял.
Что почуял единственный аниморфный зимний дух, чтобы до такой степени испугаться?
Понятно, что.
Зло выдохнув, снежный бог двинулся дальше по земле, неестественно скользящим бегом, легко преодолевая лиги.
Нужно сорвать обряд. Похоже, Сньор не знал, что его бывший дух стал богом. У него есть шанс.
Только вот…
Где-то далеко впереди полыхнула зарница — красиво, на полнеба.
Ланеж чуть сбавил темп, размышляя.
