Какое-то время солдаты недоуменно озирались, но скоро по рядам пронеслось тихое: «Шипы!». Скоро опасный участок прошли, и начался песок. Колонна вновь воссоединилась. Класть звездочки на песке не имеет смысла, они вдавливаются в грунт лапами волков.
Холодная Дева ушла далеко вперед, и Зима уже шла в гору, поднимаясь на холм. Падшая попыталась «прощупать» местность на возможность использования магии. Как и ожидалось — бесполезно. Даже в ее устах магические слова здесь были просто словами. Что-то древнее и очень мощное не позволяло магии существовать здесь. Этим чем-то были Восемь.
Легендарный замок Валинстр, родовое имение герцога Валинстра. Герцог был третьей по влиятельности фигурой в стране, после императора и Беседующей-с-Богами Силиты. Нынешний герцог слыл сущим дьяволом и сволочью, каких поискать. Но тем не менее, он унаследствовал от своего легендарного отца титул и право командования западными армиями, а также прекрасный полководческий талант.
Когда война началась в полной мере, Транкрат Валинстр, трусливо поджав хвост, заперся в старом родовом замке, и точит клинки, готовясь к осаде от кого угодно. Зависть поступил мудро, не став задерживаться здесь. Этот орешек был неимоверно тверд, и расколоть его можно только основательно подготовившись к этому делу, и положив тысячу другую армии.
Но ей придется здесь задержаться для осуществления грандиозного плана, готовившегося уже много лет. Эту крепость после века Войн построили сами Восемь, и позаботились о том, чтобы в радиусе нескольких миль магия была невозможна.
Когда колонна скучковалась на холме, Холодная Дева отдала приказ:
— Ставь лагерь по всем правилам, Кнерон. Ночью возможны нападения диверсантов, ведь мы на землях коварного герцога. И не забудь про обоз. Его тоже могут попытаться поджечь. Когда он прибудет?
— Возчики обувают волков в башмаки из дощечек, повозку по обочине не протащищь. Поэтому задержатся. — Ответил гном, и удалился, раздавая распоряжения.
— Крам! — подозвала Мара.
— Да, госпожа.
— Снаряди три отряда по пять десятков всадников налегке. Пусть разведают все окрестности до самого замка, вплоть до подкопов. — Приказала Мара, не отворачиваясь от небольшой точки на горизонте — замка Валинстр.
Она вздохнула, в предвкушении долгой осады без всякой магии. Только войска и полководческий талант. Весьма непривычно, но, возможно полезно, и… Небезынтересно.
— Нужна вода, госпожа. Воины мучаются жаждой. — Вернулся Кнерон.
— Видишь, там, где зеленая травка? Там наверняка есть рудники. Воду из колодцев брать не будем, она скорее всего отравлена.
— Я отправлю копать сотню человек.
— Отправь двести. Скоро рассвет.
— Слушаюсь, госпожа, — полководец опять удалился.
В строительсвте укреплений вокруг лагеря солдаты Мары работали на совесть. Она лично следила за этим процессом, и не допускала никаких погрешностей. Герцог Транкрат слыл удачливым полководцем, также преуспевшим в подлой войне. А это ночные подкопы, зассады, диверсии, отравление источников и прочее.
Именно поэтому весь следующий день велось строительство. Развед-отряды активно обследовали местность, проверяли колодцы, рудники, искали подкопы. Им приходилось простукивать землю на предмет полостей, и проверять целостность почвы.
В наиболее вероятных местах нахождения подземных тонелей копали так называемые «слуховые ямы» и в них сажали «слухачей». Такой способ проверки местности был куда более эффективен. В полной тишине среди земной толщи уловить удары кирок и заступов было возможно на дистанции до двух, а то и трех десятков ярдов.
Обоз успешно преодолел опасный участок, и расположился подле холма. Воинам раздали пропитание — на каждый десяток гномов полагалась одна тушка обильно встречающегося в этих краях оленя. К тому времени, как чуть поодаль от лагеря волки раздирали свою долю мяса, над грамотно расставленными палатками потянулись струйки сизого дымка. Ноздри каждого приятно щекотал запах жаренного мяса.
Когда стемнело, вокруг лагеря расставили посты по пять человек. Одним из них обязательно был некромант. Пускай, магия здесь была бесполезна, но несмотря на это они все еще могли видеть в темноте, что могло стать очень полезным. При этом все часовые считались одной сменой, и не могли спать. Всего смен было три.
К охране обоза Кнерон подошел особенно тщательно, чем заслужил похвалу своей госпожи. Пост из пяти панцирников при полной броне и излюбленных боевых секирах стоял у каждой пятой повозки. Помимо них было экипировано трое патрулей по двое арбалетчиков и двое лучников в каждом. Всю длину повозок освещали ярко-горящие факелы, вымоченные в специальной жидкости.
Разведчики вновь ушли вперед, оставив лошадей и надеясь лишь на свои ноги. До полуночи давящая ночная тишина оставалась незыблемой, и Холодная Дева начала по немногу успокаиваться, но вдруг послышался звон металла — отряды обеих сторон сошлись в ночном бою.
