Диспозиция наступающих была та же. Опять поползло к воротам чудовище с железной головой. Теперь крыша винеи имела защиту от огня в виде сырых воловьих и лошадиных шкур.
Эидис сама руководила работой команды, поставленной обслуживать таран. Полководица поглядывала на ворота и подбадривала своих молодцов. Между зубцами стены виднелось множество лиц.
Среди них Ведущая узнала того, что недавно встречал ее рать в оранжево-красном плаще.
— А, это снова вы, святотатцы и варвары! Напрасно вы катите это чудовище к нашим стенам, мы встречаем вас и ваших вонючих хозяев как надо! Получи угощение!.. — Вскричал Кринтион, воинственно скалясь и отдавая рукой какие-то команды.
Несколько стрел полетело вниз по его сигналу, однако все воины, включая Эидис, успели спрятаться под крышей тарана. Взвизгнула ответная стрела. Кринтион исчез, но стражник, стоявший за его спиной, не успел посторониться. Пораженный стрелой, он упал вперед, но вниз не свалился, остался лежать между зубцами стены, свесив руки, как бы протягивая их воинам темной богини.
Снова грянул в ворота таран.
Бумм!.. Бумм!.. Бумм!..
На этот раз на стену полезли люди. Корры летали высоко под облаками, обстреливая тех, кто на стене. Защитники прятались за щитами, не получая никакого урона от падающих сверху стрел, однако свою работу стрелки выполняли — держали имперцев в напряжении.
Креол лично руководил отрядом штурмующих.
— Не бойсь!.. Не бойсь!.. Подставляй лестницы, как я учил вас! От стрел загораживайся щитами!..
Старик кипел воинственным пылом и сумел зажечь молодежь. Однако стены стояли такие высокие, такие прямые и гордые, что чувство невольной робости охватило многих.
Лестница уперлась в стену верхним концом, основание ее глубоко врезалось в сырую землю. Но тут, к еще большему смущению нападающих, она оказалась короткой.
— Ну? — неистово орал Креол. — Кто хочет сегодня вечером пить из двух чаш? Кто первый? А то я сам полезу.
— Да она короткая, лестница-то, дядя Креол. Даже если мы и заберемся по ней до конца, то как дальше? Имперцы нам руки не протянут.
— Что? Ага!.. Да, коротковата, проклятая! — Старик на мгновение стушевался, но тут же выпрямился и еще громче закричал:
— Чего вы задумались? Эх вы, воины! Да лестницы никогда доверху не делаются! А арканы зачем у вас? Закидывая на зубья и лезь!
— Это не дома, на сарай лезть!.. — проворчал кто-то.
Но большинство молодых воинов жаждало подвига, и они дружно стали карабкаться вверх. Остальные прикрывали их стрельбой из луков. Били метко. Стоило показаться имперской шапке между каменными зубцами, как стрела уже несла смерть.
Креол одобрительно покрикивал, махая рукавицей:
— Так, так! Хорошо! Жгите их стрелами, не давайте одуматься!
Сотни лестниц уперлись в стены города-крепости. Сверху бросили бревно. Оно гулко оттолкнулось от выступа стены и сделав скачок со страшной силой ударило по лестнице облепленной людьми.
Лестница переломилась пополам, ее обломки вместе с воинами рухнули вниз. Послышались глухие звуки падающих на землю человеческих тел дикие крики боли и ужаса.
Толпа штурмующих отхлынула. Многие попадали в ров.
— Не смотри, не смотри по сторонам! — вопил Креол до хрипоты. — Знай свое дело!.. Бросай арканы!
Петли арканов змеями взметнулись вверх.
— Зацепили, зацепили! Бросай еще!
Молодые воины повисли на волосяных и кожаных веревках. Ветер раскачивал их и бил о холодную стену.
— Не теряй времени! Лезь проворнее — и сразу в кинжалы!
Перспектива схватиться с врагами грудь с грудью оживила молодой задор. Молодцы быстро перехватывали руками веревки, упираясь в каменную стену мягкими сапогами. Наверху засуетились. Но стрелы стоящих внизу били по бойницам без промаха, отгоняя защитников.
Эидис носилась со свитой вдоль стен и громовым голосом ободряла воинов. Она заметила уловку Креола с арканами.
— Вот настоящие воины! — прогремела она. — Вот с кого надо брать пример! Глядите! Истинному воину никогда не бывает коротка штурмовая лестница! Поддержать их!
На подмогу сотне Креола явились воины из других отрядов. Воевода распоряжался их действиями, корректирую штурм. Но оценка Ведущей не прошла мимо ушей имперцев. По стенам с криками уже бежали на помощь.
— Скорее! Скорее! — торопил Креол, сгорая от нетерпения.
Имперцы перерезали один аркан. Трое воинов полетели вниз. Но сильный и дерзкий парень Лас, тот, что никогда не расставался с синяками под глазами, уже взобрался на стену и вступил в рукопашную схватку. За ним влезли еще несколько самых смелых и ловких. Они дрались с отчаянием, зная, что отступать некуда.
— Варвары на стенах!..
Эта страшная весть подобно молнии пронеслась повсюду. Смятение и хаос усилились. Варвары лезли наверх с необычайным упорством. Сверху падали изуродованные трупы.
— Альвдис!.. Альвдис!..
