Город-крепость, забытый и покинутый Империей, и название его живет до сих пор лишь в памяти его защитников и жителей. Этот город был построен не так давно, однако уже успел побыть в осаде и ощутить тяготы штурма. Когда-то здесь была лишь обыкновенная крепость, цитадель, каких в Империи немало, однако сюда стянулись жители со всех окрестных деревень и сел, построили город под защитой могучих стен, им удалось сделать свою жизнь беззаботной и простой.
Но пришла война.
Стражники, офицеры, стратиги, простые ремесленники, все сейчас смотрели на орду, собирающуюся под их стенами. Численность армии не превышала десяти тысяч воинов, однако что за воины были в их рядах! Невиданные ранее темные твари, по шесть рукой у каждой, небольшие, но явно опасные големы, походившие на гномов в каменных доспехах.
— Тяжелое испытание предстоит выдержать, да поможет нам Жгущий, — шептали на стенах.
Немногочисленные жрецы читали молитвы, осеняя себя священными жестами, стражники проверяли, хорошо ли мечи идут из ножен, остры ли алебарды?
— Магов в городе нет, разве что пара юнцов, так некстати приехавших навестить родственников после окончания Семи Листьев, — прокаркал, докладывая Эидис, Перисад, верховный темносвященник. Древний старик, однако не смотря ни на что сохранивший былую горделивую осанку.
— Хорошо. Воины Увязающего Песка могут воздействовать на город? — Ответила за нее Сильтия, выглядящая сейчас довольно воинственно, хотя и не очень хорошо умеющая фехтовать.
— Нет, госпожа. Так же, как и корры не могут перелететь через стену. — Ответил Перисад, предвосхищая следующий вопрос полководицы. — Я полагаю, сила их веры и молитвы их священников защищают их.
— Молитвы? По-твоему, Восемь не отвернулись от людей сотни лет назад? — Возразила Эидис.
— Когда я сказал, что речь идет о Восьми? — Прошелестел старик и коротко рассмеялся жутковатым, похожим на кашель смехом.
Видя, что женщины ждут, он продолжал:
— О, нет, это не Восемь, ни сколько не они. Это Жгущий.
— Жгущий?! — В один голос выкрикнули полководицы.
Только сейчас Эидис заметила, что жрецы, стоящие на стенах, одеты в мантии красно-оранжевого оттенка.
— Именно он. Древнее Пламя вступило в битву. Почему, по-вашему, все эти люди бежали сюда из родных мест?
— Хорошо, темносвященник, — вздохнула Эидис. — Будем брать город обыкновенным штурмом.
Вражеская рать двигалась под стеной, звон стали и топот ног были подобны раскатам грома, крики людей — завыванию бури. Кринтион, городской верховный жрец, здоровенный муж средних лет, принял из рук слуги булаву и закрепил ее на поясе. Градоначальник, молодой парень, оделся в подбитую пухом рубаху и войлочный колпак. Оружия у него не было, он походил на мирного купца, собравшегося в дорогу.
Рядом стоял щеголеватый главный стратиг, покрытый блестящими латами, поверх которых он натянул красный плащ. Начальник городской стражи Нерений выглядел воинственно, и, видимо, чувствую это, бросал вокруг соколиные взгляды и запрокидывал голову.
Пока почтенные мужи обсуждали предстоящие трудности, несколько десятков воинов подошли ближе к стенам.
— Чего вы пришли сюда, святотатцы, попирать священную землю императора? Вам нечего здесь делать ибо мы тверды духом и телом и не согнемся под натиском ваших темных тварей! — Кричали со стены.
Воины, подошедшие ближе, молча подняли луки. Синхронно натянулись десятки тетив, и стрелы вспорхнули в воздух. Защитники тотчас же нырнули за каменные зубцы, хотя большинство стрел не долетело и глухо ударились в каменную стену. Однако около двадцати все же преодолели ее, но никого не задели. Рассыпались по мостовой и черепичным крышам домов. Их собрали ребятишки.
— Смотри, — говорил один мальчишка другому. — Видишь, наконечник у стрелы синий. Это он змеиным ядом намазан! Вот уколи палец — и умрешь!
— Ну… Неужели сразу? — усомнился второй.
— А как же? Я наберу этих стрел и буду пускать в святотатцев!
— А кто такие эти святотатцы? — не понял мальчишка.
— Не знаю, но так матушка говорит. Они, говорит, враги нам и их надо всех убить! — Воинственно раздул ноздри ребенок, устремив гордый взгляд поверх стены.
— Давай собирать вместе! Убьем святотатцев и твоя матушка даст нам сладостей!
Мимо шли горожане, скрипя доспехами.
— Эй, Кволий! Иди домой, пока я тебя не выпорол. Будешь торчать тут — пронзят стрелой, как цыпленка!
Услышав голос отца, мальчуган с готовностью опустил пучок стрел перед проходившими мимо.
— Вот молодец! — Улыбнулся один из них. — Сейчас я их отошлю обратно этим ублюдкам.
Сколн и Лесан влились в общую массу защитников, поднимавшихся на стену. Подойдя к прорезям бойниц, оба с угрюмым видом разглядывали рассыпавшихся по равнине людей, различных тварей, замечали летающих в воздухе над строями существ с крыльями, подобными крыльям гарпий.
— Первородное Пламя, — вздохнул Сколн, закрывая глаза. — Их тысячи. Не меньше восьми, это точно. Пусть их пожрет огонь и все демоны Ксива!
— Одной десятой этого войска хватит, чтобы разбить нас в открытом бою, грудь к груди. Одна надежда на помощь Империи. — Мрачно отозвался Лесан.
