Их разговор уходит на задний план, я вновь прислушиваюсь к внезапному шепоту среди своих мыслей. Осознание зовет меня дальше – к пруду посреди пещеры. Как и ступни богинь, он окружен свечами и цветами. Внутри него мерцает странный синий цвет, смещаясь и меняясь каждые несколько секунд.
Там что-то есть…
Покалывание растекается уже по всему телу, я медленно приближаюсь к существу в пруду, стараясь не делать резких движений. Осознание будто бы меня ведет, будто сама Белорукая из глубин нашептывает мне наставления.
– Дека, что ты делаешь? – доносится, словно издали, голос Бритты.
Я не обращаю на нее внимания, вглядываюсь в водоем, который оказывается не столько прудом, сколько верхушкой подземного озера. Странно, но я отчетливо вижу дно, и там что-то плавает – что-то вроде рептилии скользит по крупным, мерцающим валунам почти золотого цвета.
У меня перехватывает дыхание. Смотрю, как существо по спирали поднимается к поверхности, подвижное, змеевидное. Оно застывает у самой кромки воды, наблюдая за мной. Я смутно различаю пару черных умных глаз, короткую, почти кошачью морду и, кажется, веера перепончатых ушей. Похоже на драгоса, водного дракона, способного взмывать в воздух, но точно не он, а нечто такое, чего я еще никогда не видела. Я в этом уверена.
Я пристально слежу за ним, а оно – за мной. Кажется, оно чего-то от меня хочет.
Ответ приходит на ум почти инстинктивно, рокочущим приказом темного океана.
Протяни руку…
Я немедленно повинуюсь, опускаю руку в воду и ахаю – холод, такой пронизывающий, какого я никогда не испытывала, замораживает мне кровь. А существо разевает пасть, обнажая ряды острых как бритва зубов.
Оно впивается мне в руку, сжимает челюсти, пока на поверхность не всплывают капельки золота.
– Дека! – подбегает ко мне Бритта, но я уже вытаскиваю руку вместе с существом из воды.
Теперь оно съеживается, приобретая уже совсем кошачий вид, синяя чешуя становится мехом, перепончатые уши сжимаются в гладкие треугольнички. В считаные мгновения оно отпускает мою руку, карабкается вверх и обвивается вокруг шеи. Теперь это крупный синеватый котенок, вот только с пушистыми белыми рожками на лбу и умными черными глазками, которые смотрят на меня так серьезно, что я не могу не уткнуться в него носом.
Существо бархатистое на ощупь, но под мехом я чувствую чешуйки.
Мой… Знание поднимается из глубин разума, из нашептывающего тайны темного океана. Знание, которое я еще не понимаю.
Но даже тогда я знаю, что все происходит на самом деле, что это правда. Белорукая сказала мне доверять этому голосу, скрытой во мне силе, и я доверяю. Вот почему я знаю: кем бы ни было это существо, оно не имеет ничего общего со смертовизгами или людьми снаружи, ничего общего с тем, что случилось с нами за минувший день. Оно обитало здесь задолго до них и, вероятно, останется много после, как и то, что он охранял в том озере – большие мерцающие валуны.
Мой. Знание дрожит у меня под кожей.
Я почесываю существу шею, улыбаюсь, когда в ответ оно урчит – почти как кошка.
– Хочешь поехать со мной домой? – спрашиваю и улыбаюсь, когда снова слышу урчание, на этот раз утвердительное.
– Дека, – снова зовет Бритта, ее голос наконец прорывает мое оцепенение. Она указывает на существо: – Что это?!
Поворачиваюсь к ней и Белкалис; они обе с подозрением держат оружие наголо.
Я встревоженно прижимаю существо к груди.
– Это Икса, – говорю я, когда знание само собой перетекает мне в голову. – Он мой.
– О храме там, внизу, никому не говорите, – предупреждаю я, когда мы возвращаемся к нашему отряду. Икса надежно спрятан у меня под доспехом, прямо над сердцем.
Новобранцы и остальные алаки тщательно обыскали пещеру и не нашли больше никаких признаков, что смертовизги еще где-то остались. Похоже, никто не заметил тропу, по которой мы спустились в другой зал, и я подозреваю, что не заметят, пока мы не укажем. Даже сейчас осознание по-прежнему рокочет внутри, направляя, хотя я не знаю, как и почему.
– Почему? – спрашивает Бритта.
– Не знаю, просто думаю, что это…
– Святыня, – заканчивает за меня Белкалис. – Святыня, которую мы должны оставить нетронутой.
Киваю, испытывая облегчение – кто-то еще почувствовал то же, что и я, – но Адвапа фыркает:
– Вы обе – дуры, а ваши чувства – глупы и опасны, как и та штука, которую ты унесла, Дека, но мы поговорим об этом позже. А пока я не хочу быть тем демоном, что укажет джату на храм предков-демонов, и уж точно не хочу быть тем демоном, что укажет джату на какое-то новое странное существо. Это ничем хорошим ни для кого из нас не кончится, ясно?
Мы все киваем, быстро понимая, к чему она клонит.
– Поговорим, когда вернемся домой, – заключает Бритта, устремляя взгляд туда, где спрятан Икса.
