– А вообще, что бы кто ни говорил, Арат – чудесное место, – сказал Вик, разводя руки в стороны и жадно вдыхая раскаленный воздух, в момент высушивший легкие Бона до хрипоты. – В стране нет больших городов, разве что только столица, но за ее пределами есть такие удивительные места, нужно лишь оседлать верблюда и… Так, это после, – взял себя в руки Виктор, – сейчас во дворец, во-он туда.
Бон яростно тряс веером, но это помогало охладиться разве что на долю секунды, – оставалось надеяться, что во дворце окажется хоть немного прохладнее.
– Наши разведчики донесли, что в Арате эпидемия, но эти люди не выглядят больными или хотя бы ослабленными, – заметил Бон.
– Дарэн – это большой мираж. Все, что ты видишь, может оказаться не тем, чем кажется, – ответила Леонида.
– Что это значит?
– Здесь не принято говорить о проблемах: если в стране что-то происходит, то это «что-то» хорошо скрывают, дабы не сеять панику и не подрывать авторитет правителя.
Будто в подтверждение слов Вика, у них на глазах мужчина, рассматривающий ряды цветных бусин, вдруг резко начал кашлять и, согнувшись, упал на колени. Бон дернулся, но Вик выставил руку, останавливая короля.
– Ему же нужна помощь! – возразил Бон, не узнавая своего друга, который всегда первым был готов кинуться на выручку любому.
– Ему помогут, – резко отрезал Вик.
И действительно, за то время, пока они спорили, из толпы вышли два высоких человека в белоснежных одеждах, столь отличающихся от запыленных накидок торговцев, головы и лица которых скрывали объемные тканевые шарфы. Они подхватили больного под руки и быстро увели в ближайший переулок.
– Здесь везде уши и везде охрана. Нам не стоит выделяться, поэтому говорите тише. В вас и так легко узнать чужаков. Если у стражников возникнут вопросы, церемониться не будут, и вместо дворца мы попадем в темницу к дознавателям.
– Но мы же ничего плохого не делаем, – удивилась его словам Теона.
– Пока мы сможем это доказать, Мортел уже захватит полмира.
– Куда они повели того несчастного? – не переставая беспокоиться, спросил Бон. Он с трудом подавил желание немедленно разобраться в том, что на самом деле происходило в городе, напомнив себе, что для них сейчас главной оставалась другая задача.
– В той стороне находится храм, если больных много, то, скорее всего, они там.
Они продолжили путь по торговой улице и вдруг услышали где-то неподалеку журчание воды. Через несколько шагов они уперлись в толпу горожан. К крану, вырезанному из крепкого дерева, стояла очередь. Каждый наполнял сосуд, который принес с собой, переливающейся на солнце живительной влагой.
– Вода в пустыне? – заинтересовался Бон. – Где ее истоки?
– Впервые вижу, – задумался Вик. – Раньше тут этого не было.
Он подошел к тем, кто стоял в очереди, и ненавязчиво завел разговор. Бон прислушался, но не смог разобрать ни слова.
– Ты понимаешь их? – тихо спросил он у Леониды.
– Только несколько самых простых фраз. Когда я была здесь в последний раз, то нанимала проводника. Даже женщине, которая умеет за себя постоять, одной тут опасно, – сухо ответила она.
Отделившись от толпы, Виктор свернул вправо, не оборачиваясь на своих спутников, ожидая, что они без лишних слов последуют за ним. Он остановился в тихом тупике и, когда все собрались, начал рассказывать:
– Эта вода вытекает из-под храма, названного в честь нынешнего правителя. Храм раньше носил имя его отца, но когда наследник занял место на троне, то храм переименовали, и на следующую ночь чудом забил источник. Для горожан это еще одно доказательство божественности правителя. Он дарит простым людям воду, которой так недостает в городе посреди пустыни.
– Это все так странно… – развел руками Бон.
– Просто по-другому, – подмигнул Вик, – не так, как ты привык. Чтобы попасть на прием к его Святейшеству, нужно зайти во дворец через главный вход. Либо ты станешь нашим билетом, либо нас пошлют в пекло.
– Зная, насколько приветливы дарэнийцы к чужакам, я бы не рассчитывала на первое, – грустно добавила Леонида.
Бон задумался, пытаясь уложить в голове все, что он узнал и увидел за это утро в Дарэне, но поток его мыслей прервала неожиданно появившаяся на земле тень, которая стремительно приближалась к ним. Король резко развернулся, готовый, если потребуется, обнажить оружие. У входа в тупик стоял, широко расставив ноги, высокий худощавый мужчина. Бону показалось, что он уже прежде видел его в толпе, но даже не задумывался о слежке. Мужчина положил руку на эфес серповидного меча, висевшего на поясе, и снял с лица повязку. В отличие от стражников, которые увели больного с базара, его головной убор отличался широкой золотой лентой.
– А фто это мы не здорофаемся? – спросил незнакомец, не сводя глаз с Вика. – А? Солофушка?
– Мать твоя Соловушка, а я – Соловей, – резко ответил Рыцарь, смотря в упор на стражника.
