В ответ на это незнакомец широко улыбнулся щербатым ртом, а потом стремительно подбежал к Вику и, схватив его, приподнял над землей. Несмотря на то что мужчина был в два раза меньше Рыцаря, силы в этом сухом теле оказалось достаточно даже для такого фокуса. Бон шагнул вперед, чтобы встать на защиту друга, но увидев, что Вик довольно улыбается незнакомцу, отступил.
– Фарих, старый дурень, чего пугаешь?!
– А я смотрю, ты ли это, малыф Солофейка! Подрос, подрос, – сказал мужчина, опуская Вика на землю и хлопая его по плечу.
– Ты что же, проходимец, теперь в городской страже?
– А фто? Нофу форму и гоняю таких, как ты, – гордо ответил Фарих.
– Ну, меня уже так просто не погоняешь, – продолжал улыбаться Вик.
– Конефно, вымахал! – сказал стражник, ероша волосы Виктора морщинистой загорелой рукой. – Почему фернулся-то?
– Я ненадолго. Дела появились, – ответил Вик уже чуть менее радостно.
– Только не попадайся Карэ, Солофей, он до сих пор злится на тебя.
– У меня другие планы, и скотобойня в них не входит. Что нового в городе? Верно, с ума все посходили, раз берут в стражу таких уголовников, как ты.
Фарих чуть погрустнел:
– А фыбор какой? Люди умирают.
– Все так плохо?
– Офень.
– Вы уже знаете, что это за зараза?
– Нет, нам нифефо не гофорят.
– Скажи, Фарих, а ты теперь и во дворец вхож? – резко сменил тему Виктор.
– А как же, – гордо ответил дарэниец.
– А можешь провести нас внутрь?
– Фафем тебе туда? – удивленно спросил Фарих.
– С правителем надо обсудить кое-чего…
Фарих засмеялся так громко, что с соседней обветшалой крыши посыпался песок.
– С прафителем… офсудить… ну ты сказал…
– Ладно, так и знал, что тебя в нормальную стражу бы не взяли, – отмахнулся Вик. – Ленточку дали, а доверяют только крыс гонять?
– Погоди, малой, если надо, Фарих помофет, по старой друфбе. Я тебе долфен. Фарих долги отдает. Во дворец сейфас не пройти просто так… – начал набивать себе цену Фарих.
– Ну и у меня не просто так кошелек приготовлен, держи, – не торгуясь, ответил Виктор, протягивая приятелю награду.
Фарих засиял, обнажая в улыбке остатки зубов. Взвесив кошелек в руке, он ловко спрятал его за пазуху.
– Но Фарих не всемогуфь… пока дофеду до первого софетника, дальфе сам!
– По рукам, – ответил Вик.
Дворец правителя Дарэна столь же сильно отличался от того, что путешественники успели увидеть на улицах города, как луна отличалась от солнца. Покосившиеся домишки, лавки с натянутыми, выгоревшими лохмотьями, бедность и жара контрастировали с ухоженными дорожками, усыпанными голубым камнем, пальмами с сочной зеленой листвой, на которых сидели диковинные разноцветные птицы, и непонятно откуда взявшейся прохладой, разливавшейся в воздухе. Дворец еще издали можно было заметить по золотым луковкам, венчавшим высокие башни, и сияющей белизне каменных стен.
– Повязки не снимать, – сказал Фарих, когда впереди показался первый пост охраны. – Тут все боятся за свои жифни. А дефчонкам лучше подофдать тут.
– Девчонки сами решат, где им быть, – огрызнулась на него Леонида.
– Неместные, не знают правил. – Вик развел руками, будто извиняясь за поведение матери.
– Так фто же ты не науфил?
– Веди давай. Мы идем все вместе, – поторопил его Рыцарь.
– Как скафеш, но пусть хотя бы молфят.
В первой арке, заменявшей входные ворота, неподвижно стояли двое, одетые так же, как Фарих, с такой же золотой лентой на голове. Стражники держали в рухах блестящие на солнце топоры на длинных рукоятках, скрестив их лезвия.
– Со мной, – отрезал Фарих, даже не взглянув в глаза стражников.
Бон инстинктивно притянул Теону к себе, взяв ее за руку. Девушка за время пребывания в Арате не сказала и десятка слов. То ли жара так действовала на нее, то ли необычный колорит места. Она лишь смотрела по сторонам широко открытыми ореховыми глазами, выглядывающими из-под повязки, и молчала.
Фарих вел их по коридорам, расписанным яркими орнаментами, в каждом арочном проеме стояла новая пара стражников, но он проходил их так же, как первых, – высоко задрав голову, лишь отдавая команду. Когда они миновали десятый пост, то заметили за следующей аркой растения и услышали пение птиц.
На этот раз Фарих осторожно подошел к страже и, смиренно поклонившись, спросил:
– Перфый софетник Зара у себя? – Стражники положительно кивнули. По сравнению с болтливыми торговцами базара все, кого они встретили во дворце, отличались молчаливостью. – Нам нафо к нему попасть. Они со мной.
– Пусть советник Зара даст разрешение, – ответил один из стражников, пропуская внутрь лишь одного Фариха.
Бон начал всматриваться в то, что происходило в дивном саду, надеясь увидеть того, к кому они пришли. Через загороженный охраной проем ему был виден лишь крошечный стол, спрятавшийся под тенью высокой пальмы, и сгорбленный над этим столом человечек.
– Да прольется сфет бофественного Буль-Кир-Окима на фесь твой род, о софетник Зара.
– Да будет так и с твоим родом, Фарих. У тебя какое-то дело? – не поднимая глаз, ответил советник.
– Я прифел не один, о мудрейфий из софетников, со мной послы из далеких земель. Соблагофолифь ли ты их принять?
