Пустыня снова замолчала. Теона погрузила ладонь глубоко в песок и вновь обратилась к скрытой внутри силе. Спустя минуту она ощутила в руке тяжелый камень с острыми гранями. Просияв ярче восходящего солнца, Ткачиха с ликованием показала камень Виктору.
– Это он? – спросила она.
– Да, – с облегчением и радостью ответил брат.
Не до конца веря своей удаче, Теона подошла к Буль-Киру и, победно улыбнувшись и протянув реликвию, сказала:
– Пески просили передать, что на этой земле вновь появился человек, достойный стать его хранителем.
Буль-Кир пораженно смотрел на девушку. Слегка трясущимися от волнения руками он принял от нее Ключ Песков.
Теона спиной почувствовала тепло взошедшего солнца, чьи лучи золотым светом залили фигуры ее друзей. Пустыня приобняла ее порывом теплого ветра, а Теона наконец начала понимать, за что же Виктор так любит это место. В толще золотых песчинок хранилась мудрость и щедрость земли, опыт сотен поколений. Здесь можно было услышать, как бьется большое и сильное сердце их мира.
– Спасибо, Теона, – снова поблагодарил ее Буль-Кир, – ты на своем примере показала, что твоя вторая просьба правомерна и справедлива. Если женщины Дарэна выйдут из тени мужчин, возможно, мы вместе сможем увидеть новые пути развития страны и не просто вернуть ей былое величие, но и приумножить его.
– Я рада, что вы…
Теона не успела договорить, вдруг почувствовав озноб по всему телу. Она посмотрела на Виктора – на его лице читалось, что он тоже получил тревожное послание от песков.
– Что-то приближается, – прошептал он, – пески предупреждают.
– О чем ты? – не понял их диалога Бон.
– Теперь, когда кристалл у меня, мы справимся с любой сложностью, – с мальчишеским задором сказал Буль-Кир, отходя чуть в сторону и поднимая Ключ Песков высоко над головой, чтобы поймать его гранями солнечный поток.
Но странное, внушенное извне волнение внутри Теоны лишь нарастало. На несколько секунд раньше остальных, залюбовавшихся игрой света в гранатово-красном кристалле, Ткачиха увидела в паре шагов от мальчика-правителя взявшегося будто из ниоткуда Карэ с серповидным клинком наперевес.
Не успев испугаться и как следует обдумать свои действия, Теона выхватила из ножен стоявшей рядом Леониды меч и, прыгнув навстречу к Буль-Киру, крепко обняла мальчика, выставляя за его спиной оружие своей тети. Опьяненный жаждой обладания Ключом Песков Карэ поздно заметил неожиданное появление девушки с мечом в руках и, не успев остановиться, грудью налетел на острое лезвие.
Он ошарашенно замер и медленно опустил глаза, пытаясь осознать, что произошло. По его серой рубахе начало расползаться большое кровавое пятно.
– Не может быть… – прохрипел старик. – Но если так, я заберу вас с собой.
Из последних сил он попытался вновь поднять свой клинок, чтобы дотянуться им до Буль-Кира с Теоной, но подбежавший к ним Бон резким ударом меча отсек ему кисть, сжимающую смертельное оружие.
Колени Карэ подогнулись, и он упал. Его тело извивалось в предсмертной агонии. Как ни хотела, Теона не могла отвезти взгляд от этого отвратительного зрелища. Она видела, как вместе с хозяином умирает змея, обвившая его сердце.
Бон забрал у нее меч и отвел в сторону.
Буль-Кир, увидев своими глазами, что произошло только что у него за спиной, отпрянул, переводя взгляд с кристалла на тело Карэ и обратно.
– Ключ спас меня. Ты спасла меня, – сказал он.
Леонида присела рядом с Карэ и брезгливо приложила палец к его шее.
– Мертв, – заключила она без доли сожаления.
Больше никто не решался нарушить тишину. Каждый из присутствующих понимал, что Карэ заслуживает смерти, но ни один из них не мог представить, что его палачом станет Теона. Ткачихе отчаянно захотелось как можно быстрее вернуться домой, чтобы оказаться подальше от Арата, в котором она успела сотворить непоправимое, поэтому, когда Валентин неожиданно вышел из-за постамента статуи, Теона была несказанно ему рада.
– Простите за задержку, – сказал на ходу Великий Белый, – координаты слегка сбились. – Он остановился и, молча делая выводы и пересчитывая стоявших вокруг, продолжил: – Получается, справились.
– Справились, – первым подал голос Бон.
– О, Ключ Пустыни, давненько я его не видел… – протянул Валентин, задерживая взгляд на кристалле в руке Буль-Кира.
Теона уже не могла думать о приличиях и возможной реакции юного правителя на появление истинного божества, поэтому буднично представила их друг другу:
– Валентин, это Буль-Кир-Окима, правитель Дарэна. Ваша Божественность – это Великий Белый, – быстро проговорила она.
– Привет, малец, – подмигнул ему Валентин, – правь хорошо, а то приду и поставлю в угол, – неуместно пошутил он.
– Но ты… – прошептал Буль-Кир, – настоящий…
– Самый что ни на есть, – картинно поклонился Валентин. – Вижу, ваш не-дядя все-таки получил по заслугам.
– Благодаря Теоне, – ответила Леонида.
– Молодец, Белка, я в тебе не сомневался. Ну что, возвращаемся? Готовы?
– Скорее, – уверенно сказал Бон, не сводя взгляда с Теоны.
