- А вот сейчас посвящу вас во все подробности, - сказал весело Роусон, усаживаясь поудобнее со стаканом горячего джина в руке. - Завтра назначено собрание Регуляторов!
- Ну, если вы все будете сообщать такие же приятные новости, то я предпочитаю вас вовсе не слушать! - также весело отозвался Джонс. - При их наблюдательности мне приходится ездить быстрее, чем хотелось бы!
- Совершенно напрасно, - возразил Роусон. - Напротив, вы должны присутствовать на этом собрании!
- Я? Да вы в уме, дружище? - изумился Джонс.
- Да, вы, потому что вас здесь никто не знает. Я было собрался присутствовать сам, но, к сожалению, это не совсем удобно; да мне и нельзя. Заранее я познакомлю вас с Брауном и даже рекомендую вас ему как Регулятора с Миссури и сообщу, что вы прибыли сюда, в Арканзас, со специальной целью завязать непосредственные дела со здешними Регуляторами. Это, по-вашему, единственный способ удачно справиться с многочисленными и дерзкими разбойниками обоих округов!
- Что за богатейшая мысль! - воскликнул Аткинс, сообразив, к чему клонит проповедник. - Браво, Роусон!
- Тут, видите ли, есть одно неудобство… я не могу ручаться, у меня не хватит времени, чтобы присутствовать там! - нерешительно сказал Джонс, видимо желая уклониться от такого лестного поручения.
- Советую вам хорошенько обдумать мое предложение, - сказал Роусон, поняв, конечно, колебания своего сотоварища. - Дело в том, что, если Регуляторы выработают какие-нибудь энергичные меры против нас и мы не сумеем вовремя разрушить их планы, вам и вашим друзьям в Миссури нечего будет рассчитывать на какие бы то ни было связи с нами. Тогда нам самим придется улепетывать как можно скорее, а не думать о прибылях!
- Я прекрасно понимаю всю справедливость и необходимость советуемого вами, - горячился Джонс, - но каким способом мне удастся убедить Брауна? К нашему несчастью, я уже видел его сегодня, познакомился с ним, но ничего не сказал о намерении Регуляторов Миссури.
- Это ничего не значит! - нетерпеливо возразил Роусон. - Не могли же вы с первого раза откровенничать с незнакомым человеком!
- Пусть так! А как быть с другими Регуляторами?
- Ваше предложение придется как раз кстати. Я знаю, что Регуляторы Арканзаса сами хотят войти в сношение с такими же обществами других округов. На первое время, следовательно, они во всяком случае поверят вам!
- Однако ловкую штуку вы придумали! - Джонс не мог не признать всего значения плана Роусона. - Устроить надзор за Регуляторами из числа людей, которых они собираются ловить. Ловко!
- Ну, что же? Согласны вы принять мое предложение?
- Конечно, колебаний больше и быть не может! - воскликнул Джонс. - Поверьте, я сумею заставить Регуляторов направиться по ложному следу. Часть я направлю вверх по реке, часть - вниз, вообще размещу их в петлях нашей сети по небольшим группам, а затем - трах! И воздух будет очищен от проклятого дыхания несчастных Регуляторов.
- Следовательно, Роусон, вы теперь не будете на собрании? - спросил Коттон.
- В этом нет никакой надобности! - ответил тот.
- А как же мы узнаем о результатах совещания?
- Если случится что-нибудь особенное, - сказал Роусон, - Джонс сообщит все Аткинсу, у которого должен непременно быть завтра вечером, а тот, в свою очередь, известит нас через слугу. Завтра я буду разъезжать по делам, а заночую у Робертсов. В воскресенье, рано утром, я буду поджидать вашего мулата, Аткинс, у известного и ему, и вам дуба. Быть может, и у меня найдется что-нибудь сообщить вам.
- Итак, все решено. Прекрасно! - сказал Аткинс, поднимаясь. - Идемте, Джонс, меня особенно беспокоит, что делается с моим сыном, хотя там и ухаживают за ним три соседки, которые, вероятно, останутся у нас до утра.
- До моего возвращения не отпускайте Брауна! - сказал Роусон.
- Не беспокойтесь, приезжайте только пораньше. До завтрака-то я его во всяком случае задержу.
Бандиты распрощались друг с другом, Аткинс и Джонс прежним путем, через забор, ушли в лес и скрылись в темноте, а остальные снова улеглись и скоро опять крепко заснули.
Едва начало рассветать, как порывистый холодный ветер, дувший всю ночь, не переставая, быстро стих, перейдя в легкое приятное дуновение. Лучи солнца только что начинали освещать верхушки деревьев. Пернатые жи-тели фермы, петухи, задорным криком приветствовали начинавшееся утро и призывали своих подруг вместе наслаждаться солнечным теплом и прекрасной погодой. Хохлатые наседки оживленно сновали по двору фермы, тщательно отыскивая зерна или другую пищу для своих многочисленных прожорливых цыплят, стаями бегавших за ними. Лошади, продрогшие за ночь, бодро постукивали копытами о твердую землю. Раздавалось откуда-то гоготанье гусей и уток. Из труб поднимался уже голубоватый дымок, прихотливо извивавшийся на только что начинавшем синеть небосклоне.
