Два таза, полные земли и ила, извлеченные ими со дна ямы, после тщательной промывки не имели никаких следов золота.
- Плохие признаки, - пробурчал старик, - напрасно мы провозились; было бы лучше эту яму с водой оставить в покое. Но так как мы уже с ней давно возимся, поработаем над ней еще до вечера.
В течение целого часа старик выбрасывал из ямы землю, а Георг беспрерывно черпал из нее воду, пока наконец в одном углу они добрались до каменного пласта. Но и здесь в земле золота не оказалось.
Чтобы легче было черпать воду и, насколько возможно, высушить остальную часть ямы, Георг взял лопату и копал как раз в том месте, где было отверстие, из которого в яму постоянно проникала вода. Впрочем, и здесь он вскоре наткнулся на каменный пласт и потому отбросил выкопанную там землю в сторону, чтобы впоследствии промыть ее.
- Ну, слава Богу! - вскричал старик, ворочая кучу грунта острием своей кирки, - тут золото, и даже очень порядочный кусок.
Подняв кусочек величиною в лесной орех, старик добавил:
- Следовательно, можно сказать, что мы сегодня успешно поработали, недаром потрудились, потому что здесь, в одном этом кусочке, больше, чем мы могли бы промыть в течение половины дня.
- Вот если бы это тоже было золото! - смеясь, сказал Георг, показывая на только что выкопанную им дыру, в которую уже на восемь дюймов в высоту скопилась чистая, прозрачная вода. - Да, это был бы кусок, которым можно бы похвалиться.
- Где он? - спросил старик, подойдя к мальчику.
- Да вот он, на дне. Блестит отлично, но, вероятно, это колчедан, и ничего больше.
- Да, если бы все было золотом, что блестит! - заметил старик. - Однако все-таки вычерпай оттуда воду. Ведь так ничего нельзя увидеть.
Георг принялся исполнять то, что было ему сказано, а старик смотрел на его работу.
- Вот он опять виден! - сказал Георг, показывая на ил.
Старик, ни слова не говоря, осторожно нащупал ил острием кирки, затем опустил руку в воду и вытащил оттуда желтый кусок величиною в большой кулак и замечательно блестевший.
- Блестит, как настоящее золото! - воскликнул старик.
- Это золото? - воскликнул почти испуганно Георг. - Но ведь это невозможно, чтобы это могло быть золотом!
- А ну-ка взвесь! Погляди, какое оно тяжелое! - смеясь, сказал старик, положив кусок на руку Георга, еще не верящего своему счастью.
- Да разве это возможно? - восторженно воскликнул мальчик.
- Возможно! Почему же не возможно? В этом мире все возможно. Так обыкновенно бывает. Когда люди, исполненные всяких надежд и планов, приезжают в Калифорнию, они нисколько не удивляются, когда в несколько ударов киркою по поверхности шпатового пласта находят кусок золота величиною с голову. Но когда они долго поработают и на горьком опыте поймут, как редко случается докопаться до чего-либо значительного, они необычайно изумляются, когда удастся найти что-либо очень ценное.
- Но ведь какой громадный кусок! - вскричал Георг, все еще не веривший в свое счастье.
- Да, во всяком случае, это крайне редко бывает, - возразил старик, - вот я уже около года роюсь в этих горах и никогда не приходилось найти такой кусище. Долго, очень долго пришлось бы тебе поработать, пока удалось найти еще раз подобный кусок.
- А что он может стоить? - спросил Георг.
- Гм… - задумчиво сказал старик, взвешивая на руке великолепно блестевший кусок, - в нем наверное четыре фунта, если не больше, а так как фунт стоит 200 долларов, следовательно, нам приходится на двоих 800 долларов. Однако, малый, примемся за работу, посмотри, сколько скопилось воды, пока мы разговаривали и не вычерпывали ее; вода быстро прибывает каждую минуту; кто знает, что еще под ней может находиться. Хотя я почти не допускаю мысли, что здесь может находиться еще что-либо значительное, потому что убедился - что около большого куска золота никогда не встречаются мелкие кусочки. Но, во всяком случае, мы это место окончательно разработаем, чтобы потом не упрекать себя.
Так они и сделали. Счастливые золотоискатели с удивительным терпением и энергией промыли все, что еще оставалось в яме. Однако оказалось, что старик был совершенно прав. Кроме двух найденных ранее кусков ничего существенного найдено не было.
Следующий день был воскресение, в которое, по безмолвному соглашению золотоискателей, никаких работ не производилось. Крайне редко этот порядок нарушался какой-либо отдельной личностью, вызывая общее порицание.
На рассвете старик отправился в лес разыскивать своего пони и наткнулся на зверька гизеллу, которую и подстрелил, и, по счастливой случайности, нашел пони поблизости от лагеря; вместе с Москито он пощипывал траву у окраины болотистого места. Через полчаса старик уже ехал рысцою по направлению к рудничному городку, где надеялся просмотреть прибывшую за неделю почту и заодно приобрести кое-что из продовольствия.
