Тем временем уже возвратились и принесли топоры и лопаты два человека, отправленные ранее к хижинам. Несколько человек поставили ружья в сторону и принялись за работу; одни расчищали кустарник и валежник, другие раскапывали землю, делая удобный спуск к находящейся внизу пещере.
Не прошло и полчаса, как практичные американцы уже успели соорудить нечто вроде лестницы и, срубив длинное дерево, с помощью каната образовали из него надежный поручень. Кроме того, был спущен вниз еще один канат, так что через четверть часа был готов вполне надежный спуск вниз, к входу в пещеру.
- Ну вот, ребята! - снова крикнул начальник. - Мы теперь вам приготовили удобное сообщение, так пожалуйте сюда наверх. Но, быть может, вы желаете, чтобы мы сами пришли за вами?
Опять никакого ответа и всюду мертвая тишина.
- Черт побери! - проворчал один из членов отряда. - Боюсь, что мы, как дурни, только попусту потеряли время, а птички давно уже упорхнули.
- В этом мы сейчас удостоверимся, - сказал начальник. - Кому из вас охота полезть туда?
С минуту люди отряда молча поглядывали друг на друга; вдруг Георг, которому кровь уже прилила в голову, хотел было выступить вперед и предложить свои услуги. Но старик вовремя схватил его за руку, оттеснил в сторону и обратился к нему с какой-то странной усмешкой.
- Ты здесь останешься, молокосос. Нет тебе надобности всегда и всюду лезть вперед. Вообще, это не детская забава и притом я дал себе слово сдать тебя твоим родителям не искалеченным, а с целыми руками и ногами.
В эту минуту вперед выступил молодой, здоровенный детина лет двадцати двух и сказал с деланным смехом, но решительным видом:
- Про особую охоту лезть туда не могу сказать, и, конечно, есть много чего другого, что я сделал бы гораздо охотнее. Но, раз уже нужно кому-нибудь туда полезть, полагаю, что я могу это сделать не хуже другого. Я полезу.
- А знаешь ли, приятель, что ты там должен сделать?
- Полагаю, что знаю. Если там кто-либо есть, то я его найду и, быть может, притащу сюда или сам там останусь.
Совершенно спокойно ответив на вопрос, он осмотрел замок своей винтовки, поправил у пояса охотничий нож и тотчас пополз вниз. Крепко держась за спущенный до земли канат, он поравнялся с отверстием и, едва достигнув его, воскликнул:
- Входов сюда достаточно, а выходов что-то незаметно. Если эти господчики там, то выйти им трудно.
Тотчас вслед за этими словами он, не обращая ни малейшего внимания на опасность положения, всунул голову в отверстие пещеры и громким голосом вскричал:
- Здорово! Кто там? К вам пожаловали гости. Да разве никого нет дома?
- Если ты, малый, сделаешь еще один шаг, так я прострелю тебе голову! - послышался грозный окрик из пещеры.
- Стреляй и будь ты проклят! - вскричал в ответ молодчина, нисколько не смущенный угрозою. - Но можешь быть уверенным, что мои товарищи там, наверху, на ближайшем же дереве повесят тебя за ноги. Эй вы там, сколько вас?
Никакого ответа на это не последовало, но несмотря на то, что молодец уже проник в пещеру, никакого выстрела не последовало.
- Ну, ребята, я вам вот что скажу, - смело обратился к разбойникам молодой американец, - понятное дело, одному мне невозможно вас втащить наверх. Но если вам пришла такая страшная охота прятаться здесь, Бог с вами, забавляйтесь по-своему.
Быстрым взглядом окинув всю пещеру, он, схватив винтовку в левую руку, спокойно полез обратно наверх.
- Ну, Джемс, в чем дело? - тотчас обратились к нему с вопросом несколько человек одновременно. - Не хотят они наверх?
- Нет, не хотят! - отвечал парень. - Они хотят остаться внизу и мой совет не отказывать им в этом удовольствии и оставить их там. Но теперь подавайте-ка сюда лопаты. В течение часа мы отсюда сверху легко забросаем весь вход в пещеру. Пора всунутых в насыпь бревен довершит дело, и тогда эти господчики могут совершенно удобно прозимовать там.
- Ура! Ловко придумано! - крикнули все, которым, по всей вероятности, не особенно нравилось охотиться в самой пещере на доведенных до отчаяния разбойников. К несчастью для последних, несколько ниже входа в пещеру стена образовывала значительный выступ, на котором земля легко задерживалась, и если даже часть ее осыпалась вниз, усердно работая лопатой, можно было насыпать порядочную кучу земли и камня.
- Господи Боже мой! - тревожно сказал Георг, обращаясь к своему старому другу, - да неужели же они хотят заживо похоронить этих несчастных?
- Не беспокойся, - смеясь, ответил старик, - до этого, конечно, не дойдет. Как только разбойники убедятся, что с ними шутить не намерены, они начнут выходить добровольно. Впрочем, ведь, в сущности, это безразлично, так как, по всей вероятности, они все-таки будут повешены.
