- Здесь заметны следы, ведущие вниз, - сказал, обращаясь к Георгу, возвратившийся старик, тщательно рассматривавший почву. - В мягком фунте они отлично заметны. Однако именно в этом месте никто не осмелится спуститься вниз, так как неизбежно сломает себе шею.
- Нет ли выхода по ту сторону обрыва?
- Нет; я нигде ничего подобного не вижу.
- Отлично! В таком случае мы захватим этих господчиков. Ускользнуть от нас они также не могут, так как все окружено, и я полагаю, мы заставим их подняться наверх.
В одно мгновение воцарилась мертвая тишина, и даже Гектор перестал рычать, но с места не сходил и зорко поглядывал вниз.
- Эй вы! Кто там внизу? - крикнул начальник отряда, но никакого ответа не последовало. Тишина была полная, и только совершенно отчетливо слышался тихий плеск воды в заливе.
- Эй вы, там, внизу! - еще раз крикнул начальник. - Да будете ли вы отвечать наконец или придется вас оттуда вытягивать силой?
Опять никакого ответа.
- Долго вы будете кричать, все это бесполезно, - сказал Смит. - Да кто там будет торчать под корнями кустарников! Ведь весь обрыв на виду.
- Следы идут туда вниз, - еще раз решительно удостоверил старик, - и кто знает, быть может, тут внизу имеется пещера, каких очень много по всему берегу.
- Это я сейчас посмотрю! - вскрикнул Георг. - Подержите немного мою винтовку.
- Что ты хочешь делать? - спросил его старик.
- Полезть наверх на это нависшее над обрывом дерево, - ответил Георг, бросая свою винтовку, одеяло и охотничью рубашку в сторону. - Оттуда отлогую стену обрыва можно, во всяком случае, лучше разглядеть, нежели отсюда.
- Ради Бога, милый, будь осторожен! - озабоченно воскликнул старик. - Ведь если обломится какая-либо ветка, ты не только руку или ногу можешь сломать, но, пожалуй, и шею.
- Что вы! - рассмеявшись, сказал Георг. - Ведь я легок и влезаю, как кошка.
- Молодчина, мой милый паренек! - воскликнул на-чальник отряда. - У тебя и голова и сердце золотые. Смит, вот с кого вам не мешало бы брать пример.
- В самом деле? - возразил толстяк. - Да если бы я полез наверх, так все дерево вместе с корнями выворотил бы из земли и лежал бы там внизу, как мешок.
Все засмеялись, а Георг побежал к нависшему над обрывом низкорослому дубу, окруженному густым кустарником, и полез наверх. Все стоявшие на берегу с крайне напряженным вниманием следили за его движениями. Однако, несмотря на то, что мальчик влез настолько высоко, как было возможно, все же оказалось, что и теперь ветви были так густы, что невозможно было видеть стену. Быстро и решительно вынул он из ножен уже заранее открытый охотничий нож и энергично обрубил все ветки, до которых можно было дотянуться.
- Паренек, мой паренек, будь осторожен, - заботливо воскликнул старик. - Ты слишком смело лезешь вперед.
- Пусть себе работает, - обратился к старику начальник отряда, - этот молодчина поможет нам теперь больше, нежели десять мужчин. Такой, как он, сумеет о себе позаботиться.
- Ура! - вскрикнул сверху Георг. - Теперь я вижу дыру: это вход в пещеру в горе.
- Я так и предполагал! - обрадованно воскликнул начальник. - Видишь ли ты кого-либо там?
- Нет, кустарник мешает!
- Берегись! - крикнул в это мгновение старик. - Корни уже трещат - спускайся вниз. Скорее спускайся обратно.
- Скорее! Скорее! - кричали остальные, и Георг, испуганный громкими возгласами, поспешил последовать их совету. Но было уже поздно. Размягченная недавними дождями почва была рыхлая, и корни старого дуба отчасти переломились, отчасти высунулись наружу, и ствол медленно начал опускаться над оврагом, и, прежде чем Георгу удалось спуститься, дуб внезапно рухнул вниз.
- Боже мой! Он погиб! - в смертельном страхе вскрикнул старик, подбегая к самому краю обрыва. В первое мгновение все остальные люди отряда стояли кругом в сильном испуге и безмолвно глядели на мальчика, пораженные и с секунды на секунду ожидая падения несчастного вниз почти с восьмидесятифутовой высоты на берег, сплошь покрытый острыми камнями. Однако дерево не совсем отделилось от земли: несколько корней оставалось еще в почве, и дерево зависло над пропастью. Но по положению, в котором оно находилось, можно было предполагать, что мальчик уже полетел вниз.
Но вдруг раздался смех и послышался голос:
- Все в порядке!
Пока Георг, цепляясь за кустарники и вьющиеся растения, высвобождался из ветвей дуба, отряд дружно и громко кричал ура!
Все руки протянулись к Георгу, и через секунду он уже прочно и крепко стоял на твердой почве.
Старик дружески выговаривал Георгу, требуя, чтобы в следующий раз он не забывал об осторожности, а отряд не терял времени и большими охотничьими ножами пообрезал остальные корни для того, чтобы дерево упало вниз. То, что они задумали, вполне удалось. Дерево полетело наконец вниз и увлекло за собой все, что около него было, и таким образом образовался просвет, благодаря которому они отлично могли рассмотреть часть отвесной стены.
