Ночь прошла спокойно. Накормленные и напоенные кони отдохнули и резво несли всадников по белому полю. Вителья, ехавшая за спиной Яго, все время пыталась «прощупать» пространство, чтобы найти линии Силы, но их не было. Казалось, вся энергия этого странного места растворилась в Вечности, оставив после себя простую картинку реальности, даже не черно-белую, а просто – белую. Волшебница оглянулась на Альперта, который сидел позади Руфусильи. Маг сосредоточенно хмурил брови, словно вспоминал что-то. Вита догадывалась, о чем он размышляет, и надеялась, что он придет к определенным выводам. Учась в университете, она читала много книг, не имеющих отношения к ее основным курсам. Но Альперт Попус явно читал больше!
До горы добрались под вечер и встали на ночевку. Ушедшие на охоту оборотни притащили снежных куропаток, выловленных в зарослях кустарника, растущего в отрогах.
– Подъем крутой, но в одном месте между камнями можно пройти, – сообщил, сменив испостась, Грой. – Предлагаю завтра с утра оставить кого-нибудь в лагере с лошадьми, а остальным подняться.
– Я могу остаться, – предложила Руфусилья, споро ощипывая попавшую к ней в руки птицу. – Я под горой лазить люблю, а не на гору.
– Я тоже останусь, если не возражаете, – подал голос Альперт.
– А ты почему? – тут же прицепилась к нему неугомонная Тори.
На его щеках заиграл румянец, однако маг старательно «держал лицо»:
– Потому что я боюсь высоты, уважаемая Тори, – с достоинством ответил он и поклонился.
Торусилья, сдерживая улыбку, поклонилась в ответ.
– А можно мы с Тари вокруг побегаем? – просительно протянул Дикрай. – Лапы разомнем, может, и на тракт наткнемся?
Яго и Грой переглянулись.
– Да пусть идут, любовью ушибленные, – проворчала Руф.
Тариша бросила на нее разъяренный взгляд, но увидела добродушную ухмылку гномеллы, и промолчала.
– Так и поступим, – констатировал Яго. – А сейчас ужинать и спать.
Засыпая, Вителья смотрела на звезды, которые здесь, на севере, висели целыми гроздьями, будто налитые соком южные ягоды. Звезды сонно перемаргивались, навевая ощущение покоя. Но волшебница знала, что оно обманчиво.
Принцесса очнулась в темноте. Где-то капала вода, пахло сырой землей – запах вызвал не самые приятные ассоциации. А еще что-то поскрипывало. Тихонько и мерзко. От паники Бруни спасла крепкая рука Григо, сжавшая ее пальцы.
– Где мы? – прошептала она. – Что это за звук?
– В склепе, в окружении крыс, – охотно ответил секретарь. Словно не было ворвавшихся в храм оборотней и последующей суматохи. – Здесь нас не найдут.
Принцесса пошевелилась и поняла, что полулежит, привалившись спиной к какому-то выступу. Живот снова прихватило. И еще раз. И еще.
– Григо… – прошептала она и вновь ощутила ласковое пожатие пальцев.
– Роды начались, я знаю, – спокойно ответил Хризопраз. – Нам нужно немного переждать, чтобы выбраться отсюда.
– Но они нас учуют! – забеспокоилась Бруни и отдернула ногу – ее что-то коснулось.
– Я нес вас на руках, а мой запах им не почуять, – все также спокойно пояснил секретарь.
Однако волнение и страх за еще не родившегося ребенка одолевали принцессу все сильнее. Мерзкий скрип крыс действовал на нервы.
– Мне надо к Арку! – воскликнула она и попыталась нащупать портальный перстень.
Его не было.
– Он соскочил с вашей руки, когда я тащил вас со скамьи, – признался Григо, – к сожалению, возможность вернуться за ним мне не представилась.
Бруни несколько раз глубоко вздохнула, подавляя панику, и села ровнее.
– Так, – твердо сказала она, – сейчас же говорите мне, чего я не знаю, но что знаете вы!
– Хорошо, – тоже вздохнул Хризопраз. – Вчера вечером стало известно, что бешеные идут на Вишенрог. Поскольку Его Высочество под предлогом учений предусмотрительно стянул к столице войска, угроза извне будет предотвращена в течение нескольких часов. Однако никто не мог предположить, что многие из бешеных проникли в город ранее! Из чего следует, что опасность может грозить нам из-за каждого угла.
– Вам нужно вернуться за перстнем, – предложила принцесса, – а я подожду здесь… – Она замолчала, глядя широко раскрытыми глазами в темноту, а потом поспешно добавила: – Нет, я пойду с вами!
– Нас будут ждать, – качнул головой Григо, – рисковать вашей жизнью я не могу. Сейчас вы отдохнете, и мы продолжим путь. Храмовое подземелье соединено с системой городской канализации. Это самое ароматное место в Вишенроге, если не считать Улицы Кожевников, но оно скроет от оборотней ваш запах. Конечно, рано или поздно нам придется выбраться наружу, однако это будет уже у самого дворца.
– Откуда вы столько знаете о Вишенроге? – удивилась Бруни.
Хризопраз засмеялся.
– Я слишком давно живу в этом городе, Ваше Высочество.
Потянулись долгие минуты. Бруни боролась с регулярно возвращающейся болью и судорогами, и вспоминала все, что рассказывала о родах Ванилька. Тишина, заполняемая лишь звуками капающей где-то воды и скрипом крыс, давила на уши.
– Григо, – спросила принцесса, чтобы разбить ее. – А что это грохотало так страшно, там, в храме?
– Полагаю, это малопушки, которыми Его Высочество Аркей вооружил вашу охрану.
