Внезапно все разговоры в таверне прекратились, и наступила гробовая тишина.
– Армон, ты что, опять напился?! ― послышался голос с другого конца таверны.
– Я трезвый, как стёклышко! ― Тот, кого назвали Армоном, встал во весь рост и выпрямился, слегка пошатываясь. Это был бородатый мужчина в поношенной, старой одежде, и, по-видимому, он и вправду был пьян. ― И я сам это видел! Я держал путь в северные земли по поручению Кэмдиброга и проезжал мимо Тайтенхимских врат. Так вот, их никто не охранял!
– Такого просто не может быть, ― зашептались все.
– Вдруг мой конь повёл себя странно… и я увидел Тень. Это точно был тайт ― само порождение Тьмы, чёрный, как смоль, дымчатый монстр с отвисшей челюстью и красными глазами. Эти… эти глаза посмотрели на меня… Клянусь, никогда я ещё не был так напуган! Тайт перемещался словно туман… не касаясь земли, ещё чуть-чуть, и он бы добрался до меня!
– И как же ты спасся?
– Чудом… Меня спас рассвет. Как только лучи коснулись монстра, он растаял… просто испарился.
– Да ну тебя, Армон! Иди проспись!
– Можете не верить, но это чистая правда. Слышите?! ― он повысил голос. ― СЛУШАЙТЕ ВСЕ! Тени пробираются в наш мир!
– Ну всё, пойдём-ка на свежий воздух, тебе хватит на сегодня, ― его друзья подхватили мужчину и повели к выходу, но он всё не успокаивался.
– ГРЯДЁТ КОНЕЦ ВСЕХ МИРОВ! ― проорал Армон в истерике. ― Совет не хочет слушать! Совет сам замешан в этом! ― с этими словами он скрылся за входной дверью, и веселье вернулось на круги своя.
Похоже, никто не воспринял его слова всерьёз.
Эмили посмотрела на Риэль: та была взволнована, но всё же сказала:
– Не может быть, чтобы врата в Мир Тьмы открылись… Их сторожит Хранительница Зара ― самый добродетельный и сильный Страж из всех! И только у неё ключ от этих врат. К тому же пользоваться этим ключом умеет лишь Страж, другим же он не подвластен. Так что причин для паники нет, ― заключила Риэль, но лицо её всё равно оставалось напряжённым.
Но напряжение продлилось недолго, ибо совсем скоро Келерай принёс им заказанные блюда, и все забыли про недавний инцидент. Блюда были искусно украшены и выглядели очень аппетитно.
– И никакого мяса? ― расстроенно простонал Оуэн.
– Это же эльфы… ― пожал плечами Ник.
– Это очень вкусно! ― Риэль пододвинула тарелки поближе к парням. ― Не выпендривайтесь!
Но долго уговаривать не пришлось: это была любовь с первого укуса! Все накинулись на блюда, едва попробовав, и уплетали их с большим удовольствием. Да, и правда, всё было невероятно вкусно! Быстро доев свою порцию, Джо с отвращением наблюдала, как Оуэн набивал рот за обе щеки, будто вообще ест впервые.
– Не хотите завтра прогуляться ко мне? ― спросила у друзей Риэль. ― У меня для всех вас сюрприз.
– Такой же сюрприз, какой магистр Танталиил сегодня сделал? ― саркастично проговорил Оуэн с набитым ртом. ― Ну уж нет!
– Нет, ― захихикала она. ― Этот сюрприз вам точно понравится!
– Кстати, что за рог весит над барной стойкой? ― поинтересовался парень, кивнув на огромный длинный рог, ремнями привязанный к стене.
– Рог? О, нет, это зуб дракона, ― ответила Риэль, и Оуэн чуть не подавился едой. ― Ну так что, поедете ко мне?
– Давайте съездим! ― умоляющим тоном сказала Эмили. Она очень соскучилась по живому дому и диким просторам окраины.
– Я не против. ― Джо пожала плечами. ― Но разве нам не запрещено покидать деревню?
– Конечно, запрещено! Но если никто не узнает, то ничего страшного не случится!
– Ну что ж, значит, едем! ― подытожил Ник, и у Риэль засветились глаза.
– А почему это ТЫ решаешь? ― запротестовал Оуэн.
– Друг, не я решаю, это простая математика, подсчитай: три голоса «за»! Мы уже в любом случае в меньшинстве, хотим этого или нет.
– Да-да! ― подхватила Эмили. ― Мы же решили не разделяться ― значит, поедем все вместе.
– Значит, решено! ― обрадовалась Риэль. ― Завтра в четыре часа утра встречаемся у домиков.
– В ЧЕТЫРЕ ЧАСА?! ― в один голос проорали парни.
– Да. Нужно выезжать рано, чтобы не наткнуться на патрули. Одних я вас здесь не оставлю, даже не надейтесь! ― сказала Риэль в ответ на их жалобный взгляд.
На том и порешили. И друзья, хорошо отдохнув и наевшись до отвала, пошли по домам.
Ещё было далеко до рассвета, когда Ник настукивал мелодичный ритм в дверь дома Оуэна, а все девушки, зевая по очереди, ждали его позади.
– Оу-у-э-эн, ― напевал бразилец, ― ты где?
– Да сейчас я! ― отозвался парень через дверь. ― Господи, не дают в свой законный выходной выспаться нормально…
– Оуэн, ну скорее! А то уйдём без тебя! Ты же без нас здесь заблудишься. ― Ник с трудом подавил смешок.
– Да? А ты сам-то не боишься без меня уходить? Вдруг девчонка какая-нибудь на тебя нападёт, а меня рядом не будет, чтоб защитить.
– Друг, да я же пошутил!
В этот момент дверь наконец открылась, и в проёме появился Оуэн, скрестив руки на груди. В своём плаще и в такой позе, благодаря своему атлетическому телосложению, он походил на супергероя.
– А я НЕ пошутил, ― воинственно сказал Оуэн.
