– Ладно уже вам! Прекращайте этот спектакль и пойдёмте, наконец! ― не выдержала Джо, и все пошли по пустынной тёмной улице на запад деревни, и лишь мерцающие фонари освещали им путь.
Зайдя по пути в конюшню, они забрали своих лошадей и, подкараулив момент, чтобы их не увидели, покинули пределы Санд-Гри.
Эмили очень радовалась тому, что они наконец выбрались из деревни и теперь свободно прогуливались по холмистым просторам Рэтхима. Риэль рассказывала что-то о свойствах различных камней и минералов, но, что именно, Эмили так и не запомнила, поскольку её рассказ действовал как-то усыпляюще. И похоже не только на неё: Оуэн впереди чуть не упал с лошади, на мгновение уснув. «Риэль, что же ты делаешь, ты же так совсем отпугнёшь Ника…» ― подумала девушка. Но взглянув на парня, с удивлением обнаружила, что он действительно заинтересовался и внимал каждому её слову. «Надо же! Так держать, подруга!» ― воодушевлённо подумала Эмили и улыбнулась.
– В этом и есть главное отличие гранита от мрамора, ― продолжала свой убивающий рассказ эльфийка, ― но если рассматривать все подвиды мрамора…
– Умоляю тебя! ― не выдержала Джо. ― Всё, я больше не могу это слушать! Если ты ещё слово скажешь про горный аметист, белый мрамор или ещё про какой-нибудь чёртов камень, клянусь, я скину тебя с лошади!
«А она внимательно слушала!» ― удивилась Эмили.
– Поняла, поняла… И незачем так кричать, ― обиженно вздёрнула носик Риэль. ― Я просто хотела рассказать вам про священный камень латенефрит, из которого я делала фонтан-русалку…
– РИЭЛЬ! ― одновременно прорычали Джо и Оуэн.
– Ладно-ладно…
– А мне было очень интересно! ― без малейшей иронии сказал Ник. ― Обязательно расскажи потом про латенефрит! Только когда не будет рядом этой психованной истерички…
Эмили испытывала чувство истинного счастья и спокойствия, ощущая рядом с собой друзей, которые веселились и подшучивали друг над другом. Девушка понимала, что нашла в Рэтхиме свой дом, нашла здесь всё, чего у неё не было раньше, и искренне надеялась, что не потеряет этого никогда.
Скоро наступило время рассвета, но небо по-прежнему оставалось тёмным из-за нависших чёрных туч. Ученики уже приблизились к лесу, который пугал своей непроглядной чернотой, и вот наконец на его кромке показался древесный живой дом Риэль. На этот раз он казался тёмным и мрачным: ни в одном окошке не горел свет. Когда они подъехали к нему, начал накрапывать мелкий неприятный дождик и подниматься порывистый ветер, раскидывающий эльфийские плащи. Ребята быстро завели лошадей в конюшню и побежали в дом, пока постепенно усиливающийся дождь не превратился в ливень. Риэль разожгла камин, включила марцилловые светильники, а затем приготовила свои фирменные ридинги. Все расселись за столом и приступили к завтраку, словно настоящая семья.
– Ну, так что ты хочешь нам показать, Риэль? ― спросил Оуэн, разглядывая необычную кухню. Он самый первый доел свой завтрак и теперь сидел, развалившись на стуле.
– Скоро сами всё увидите.
– Кстати, ты обещала показать мне свои фигурки и рассказать про латенефрит! ― напомнил Ник, и Риэль тут же оживилась.
– Конечно, покажу! Вот позавтракаем, и покажу!
– Я надеюсь, мы не из-за вашей самодеятельности сюда приехали? ― вставила Джо.
– Нет, обещаю, тебе и всем остальным очень понравится этот сюрприз.
– Надеюсь, нам не придётся на улицу идти? ― испуганно спросил Оуэн, глядя на стену дождя за окном.
– Именно! Нам придётся выйти из дома.
– О не-ет, ― проныл Ник. ― А у тебя нет зонтика хотя бы?
– Зачем? Ваши плащи сделаны из особого материала, они не пропускают влагу и не намокают. Да и к тому же там, куда мы пойдём, дождя не будет. Ну что! Пойдёмте на второй этаж, я покажу мои фигурки? ― спросила Риэль, когда все опустошили свои чаши.
– Конечно! ― с энтузиазмом согласился Ник.
– Лично я их уже видела, ― сказала Эмили. ― Я всё-таки здесь уже ночевала.
– А меня народное творчество как-то не прельщает, ― холодно отозвалась Джо, и Оуэн её поддержал.
У Риэль радостно загорелись глаза, и они с Ником поднялись одни на второй этаж. Пока они рассматривали статуэтки, остальные ребята перешли в гостиную. Эмили грела руки у камина, Оуэн развалился на кресле и тут же задремал, а Джо принялась изучать домашнюю библиотеку.
– Джо… ― тихо начала Эмили. ― Ты замечаешь, как Риэль смотрит на Ника?– По-моему, только слепой этого не заметит. И судя по всему, мой брат ― слепой…
– Может, с ним поговорить?
– О, в этом нет абсолютно никакого смысла. Я знаю моего брата, как себя: если он не заметил девушку, то она может хоть об стенку биться, но всё бессмысленно. Видишь ли, Эмили… Риэль ― эльфийка, и это перечёркивает для Ника то, что она ещё и девушка. Он видит перед собой только сказочное невероятное существо, возможно, даже друга, но не девушку. По-моему, надо поговорить как раз с Риэль и не разжигать в ней понапрасну надежду. Поверь, она мне нравится! Из всех, с кем Ник когда-либо встречался, и кто когда-либо бегал за ним, к ней единственной я испытываю симпатию. Но… Таков мой брат, с этим ничего не поделаешь.
