Но отчаяние и грусть, угнетающие девушку последние недели, исчезли, и в неё вселилось новое светлое чувство воодушевления. Ведь её возлюбленного действительно возможно спасти! Сама Хранительница мира Тьмы поверила в Эмили! И это придавало ей силы, чтобы дождаться Дня перерождения. Хоть и в одиночку.
Прошел месяц бесконечно долгой и самой изнуряющей дороги за всё приключение. Деревни и водоёмы попадались очень редко в этих пустынных местах, и начались проблемы с запасами пресной воды и еды. Силы покинули уже всех, когда наконец в нескончаемой стене из высочайших гор появился проход ― вход в Ошен-Майр, Гномье царство. Это были огромнейшие ворота аркообразной формы из тёмного отражающего металла, изрезанные гномьими символами. Как только путники приблизились к ним, внезапно, словно выросли из-под земли, два коренастых длиннобородых гнома, с головы до пят увешанных доспехами и украшениями. Судя по их виду, настроены они были очень радушно.
– Здравствуйте, добрые путники! С какой целью пожаловали к нам? ― спросил один из них.
– Я Танталиил, глава рэтхимской школы, ― сообщил учитель, низко поклонившись гномам. ― А это магистры: Алантай, Хэдикош и мастер Кэмдиброг. И наши неперерожденные ученики. Мы здесь с образовательной целью, и вход в Гномье царство разрешен высшим советом Рэтхима. Вот официальные бумаги, подтверждающие мои слова.
Танталиил протянул разрешение гномам, и они внимательно принялись изучать его.
– Мы должны показать разрешение королю Думдану и доложить о вашем приходе. А вы пока подождите здесь, ― сказал второй гном, свернув бумагу, и громко постучал по стене.
В этот же момент горная поверхность превратилась в маленькую дверку, через которую они сами еле-еле, толкаясь, протиснулись, в то время как ворота по-прежнему оставались закрытыми.
– Зачем им вообще нужны такие огромные ворота, ― любопытствовал Ник, ― если они всё равно пользуются этим крошечным проходом?
– О, это парадный вход для гостей покрупнее! ― воскликнул Хэдикош. ― Например, для драконов! Да, мои дорогие, вы не ослышались! Царство гномов кишит этими прекрасными существами. Только гномам удаётся их приручить. Хотя без ложной скромности скажу, что я и сам довольно хорошо управляюсь с драконами!
– Так это правда?! ― с энтузиазмом спросила Риэль. ― И виазарский дракон тоже есть в вашей коллекции?!
Но Хэдикош в ответ лишь лукаво улыбнулся, и в это же мгновение проход снова открылся, и оттуда появились те же самые гномы.
– Простите, что заставили вас ждать! К сожалению, король не сможет вас принять, но он разрешил вам посмотреть на учения драконов. Проследуйте за нами.
Эмили, по правде говоря, совершенно не хотелось встречаться с драконами, но оставаться снаружи одной ей хотелось ещё меньше. И, оставив лошадей на привязи у скалы, все дружно по цепочке стали протискиваться в проём, длиною в несколько десятков метров. Чем дальше они углублялись, тем сильнее сужался проход, и тем жарче становилось. Но все протискивались без особых проблем, разве что кроме Оуэна и, идущего впереди всех, Хэдикоша. С Хэдикошем, который в самом конце пути вообще умудрился застрять, пришлось повозиться дольше всего, ведь он в этой компании обладал самым выдающимся животом.
– Ты должен был помнить заклинание на растяжение прохода! ― причитал первый гном позади всех.
– Нет, ты! ― не растерялся второй. ― Я точно помню, как Сандох тебе его говорил!
– Да это он тебе его говорил, дырявая твоя башка! Надо было хамелеону идти самым последним…
Пока гномы спорили, ребята всё-таки смогли вытолкнуть из проёма Хэдикоша, и наконец теперь все оказались на необъятном пустыре в диаметре нескольких сотен миль, окруженном гигантским кольцом из гор. Ребята застыли на месте, увидев несколько десятков управляемых гномами драконов, летающих повсюду. Все драконы были очень разными и по размерам, и по форме, и по цвету. Некоторые были осёдланы аж дюжиной наездников! Но самое удивительное было то, что здесь температура была намного выше, чем за пределами горного круга, и уже вовсю царила благоухающая тёплая весна! А сам пустырь был практически сплошной плантацией. Всё пространство было засеяно зерном, овощами, фруктами, деревьями, здесь были и пастбища с животными, а через несколько миль виднелось большое озеро. Всё это походило на сказочный оазис посреди гор, но никак не на страну гномов. Повсюду вглубь земли уходили многочисленные шахты, норы. Там, именно внизу, под землей, был их дом, но туда не пускали. Разрешено было лишь смотреть на полеты драконов.
