– Слишком хорошо, чтобы быть правдой, сэр, – ответил Альберто, надеясь первым добраться до Леона. Он уже предвкушал, как отплатит этой поганой крысе за свой позор.
Больше не было ни дня, ни ночи – одна темнота. Часы перетекали друг в друга, сливаясь в дни. Преследуют ли их ещё, Леон не знал; «Фетида» казалась бесконечно далёкой – отвратительным воспоминанием. Но их всё время настигало не менее отвратительное настоящее. Час за часом они плыли над опустошённым неводами морским дном. Леон печально огляделся: насколько хватал свет фонаря – кругом лишь разрушение, изборождённое безжизненное дно. Морские перья, морские звёзды, губки, глубоководные кораллы, оболочники… Всех прибрали к рукам браконьеры, чтобы превратить и так малочисленных рыб, которые водятся здесь, внизу, в филе. Их не волнует, насколько легален их промысел: главное – добыча. Охваченный бессильной злостью, Леон плыл дальше. Здесь уже ничего не спасти. Наверное, пройдут десятилетия, прежде чем тут снова зародится жизнь.
Они с Люси пересекли хребет Хило и каньон Пуна, не заметив ничего необычного, кроме десятка видов животных, которых, вероятно, ещё не видел ни один человек – Леон по привычке их сфотографировал.
Он подумал, что ещё никогда так долго не оставался в море, и это казалось ему таким естественным, что он испугался. Сможет ли он вообще дышать воздухом, когда выберется на поверхность?
Он всё чаще задавался вопросом, что делать, когда резервы иссякнут, а батарейки в поясе с инструментом разрядятся. Он же не может вынырнуть и пополнить запас в ближайшем супермаркете на побережье. «Полкило глюкозы, пожалуйста!» Тут-то его побег и закончится… А он пока ничего не добился – вообще ничего! Ни на шаг не приблизился к разгадке. Зато настроил против себя ARAC – о чём он только думал?! Окси-скины есть только в ARAC, а Леону без них не обойтись, если он по-прежнему хочет так глубоко нырять.
Одно утешение – хотя бы Люси теперь свободна, и они снова вместе.
Наконец они приблизились к Лоихи – подводному вулкану, со стороны которого гидролокатор уловил странное эхо. При мысли об этом Леон ощутил прилив энергии. Может, здесь он наконец отыщет ответы – а ещё в море, пожалуй, нет ничего восхитительнее гидротермальных источников. Как-то они с Тимом и Колином Деви, геологом из Центра исследований Мирового океана «ГЕОМАР», погрузились в батискафе на дно в районе Галапагосских островов, и там он увидел легендарные «чёрные курильщики» – жерла на морском дне на глубине нескольких тысяч метров, извергающие из раскалённых недр Земли воду температурой до 400°C. Эта вода так насыщена минералами и тяжёлыми металлами, что образует чёрные облака, напоминающие дым из заводской трубы. Некоторые жерла бывают высотой с десятиэтажное здание.
Гидротермальные источники – оазисы жизни: вокруг жерл на дне, густо усеянном белыми раковинами гигантских тридакн, копошатся снежно-белые раки, тянутся вверх причудливые красно-белые трубчатые метровые черви, покачиваясь в волнах течения, как экзотические цветы на ветру. Потрясающее зрелище – они с Тимом подолгу заглядывались то на одно, то на другое, болтая и радуясь как дети.
Тим рассказывал ему, что даже по меркам глубоководья, обитатели которого медлительны, зато живут долго, трубчатые черви – настоящие рекордсмены: они могут дожить до двухсот пятидесяти лет. По крайней мере, если их родное жерло столько продержится. Подводные камины растут быстро – некоторые вырастают за год на метр и больше, но они нестабильны и часто падают. Бывает, что геотермальные поля угасают, и поселившиеся там животные обречены на смерть; только их яйца и личинки, выброшенные наверх горячей чёрной водой, найдут, если повезёт, новый ареал обитания.
С помощью грейфера, которым оснащён батискаф, Колин поднял тогда со дна несколько обломков упавшего жерла и подарил один Леону. Леон удивился, заметив, что такие невзрачные снаружи «чёрные курильщики» изнутри покрыты блестящими как золото кристаллами пирита. Очень красиво – настоящее сокровище. Леон до сих пор хранит этот обломок – сейчас он в его вещмешке на борту «Фетиды»…
А теперь они приближались к гавайским «чёрным курильщикам», возможно, извергающим даже не чёрную, а совсем другого цвета воду.
«Посмотрим», – подумал Леон, и Люси последовала за ним на глубину. Опустившись ниже семисот метров, он стал ощущать растущее давление: сначала ему казалось, что водолазный костюм стал тесен, потом дискомфорт всё увеличивался, и при обычных обстоятельствах он бы скоро сдался. Но на этот раз об этом не могло быть и речи, хотя Леон чувствовал себя так, будто его сдавили огромные клещи. Он ожесточённо продолжал погружаться.
–
Леон озабоченно погладил её по мягкой коже, почувствовав, как она обвила щупальцем его запястье.
