–На кой он нам?! – сердито буркнул старик.
Жена даже оттолкнула его, громко зашипела ему на ухо:
–Дурень! Сейчас купим у них по дешевке, а потом перепродадим втридорога.
Она повернулась к нам, снова беззубо разулыбавшись:
–Муж всего боится. Но деньжата у нас найдутся, на прошлой неделе двух свиней продали. Зачем вам ждать до ярмарки?! Сегодня бы и сговорились.
–Сговорится не долго, – деловито протянул мой спутник, – только дела так не делают. Кто ж на дворе договаривается?! Давай, хоть в дом пройдем, за стол сядем. Накормишь хорошо, так может, и цена будет меньше.
Старуха ухватилась за это его предложение, повела нас в дом, усадила на лавку, принялась ставить на стол миски с разносолами. Даже притащила из погреба пузатый кувшин с пивом. Старик исподлобья поглядывал на жену. Она не обращала на него внимания.
–Кушайте, гости дорогие.
Ганс хитро подмигнул мне, шепнул:
–Как легко стать «дорогими гостями».
Ради будущей выгоды, хозяйка проявляла щедрость и любезность, так и сыпала мелким бисером всякие истории:
–Народ у нас, здесь, неплохой, но завистливый. Меньше свое добро берегут, чем заботятся, чтоб у соседа не прибавилось, самое главное, чтоб никто господину барону не донес.
–Это почему же? – насторожился Ганс.
–Наш барон чужаков не любит.
–Когда его только черти заберут?! – глухо выругался старик.
–Это за что же? – пристал с расспросами мой попутчик.
Хозяева не хотели отвечать, старик просто отвернулся, его жена махнула рукой, но потом стала рассказывать:
–Наш господин считает себя продолжателем славных рыцарских традиций. Не покидает своего замка, не надев доспехов, даже по деревням ездит с полной свитой и солдатами, словно в крестовый поход собирается. Да это бы ладно… он особенно дорожит другой традицией…
Хозяйка зло сплюнула в угол. А старик объяснил угрюмо:
–Очень ценит он свое право первой ночи.
–Не одной свадьбы не пропускает. И ведь все равно ему красивая невеста или уродина. Потому, за тот год, пока он путешествовал по другим странам, все старались побыстрей дочерей выдать замуж, мы успели троим дочерям свадьбу справить…
Я не слушала ее болтовню, скорее набивала рот. Мне хотелось все попробовать: и луковую похлебку, и вареную рыбу, и большой, еще горячий пирог. Только от пива я отказалась и получила кружку до краев полную жирным парным молоком. Старуха не жалела угощенья, поставила на стол и горшок со сметаной, и миску с печеными яблоками.
Только удалив долго мучавший меня голод, я смогла отвести взгляд от еды и осмотреться вокруг. Дом стариков, только снаружи казался таким большим и солидным, потолок в небольшой комнате был удивительно низким. Крыша словно вдавила дом в землю. Кроме длинного стола да двух лавок, другой мебели в комнате и не было.
Мой спутник, в отличие от меня не спешил, ел обстоятельно, придирчиво выбирал куски, строго посматривал на хозяйку. О деле заговорил не с ней, а со стариком. Тот польщено улыбнулся, важно погладил живот, неспешно уселся напротив гостя.
–Давай, что ли потолкуем о деле.
–Теперь уже пора, – охотно согласился Ганс.
–Сколько, ты хочешь получить за коня?
–В любом случае, деньгами я прошу только половину суммы, – уверенно выдвинул свои условия Ганс, – нам с сестрой, нужен ночлег и хорошее питание на неделю. Если вы не можете этого предоставить, мы отправимся в другой дом.
–И коня им продадите?! – вмешалась в разговор старуха.
Она набросилась на своего мужа:
–Соглашайся, соглашайся! Еда у меня найдется. Надо будет, и гуся зарежем. А когда еще такого коня за пол цены купим?!
Старик сморщился, от ее громкого голоса, словно от боли, становился совсем похожим на сушеную грушу. Но кивнул, согласился:
–Будь, по-твоему!
–Только с деньгами, давай сразу рассчитаемся, – потребовал Ганс.
–Пойдем со мной, – позвал старик.
Когда они вышли, хозяйка набросилась на меня с расспросами:
–Вы к нам, откуда?
–Из города, – неопределенно ответила я.
–Далеко идете?
–Далеко…
Я совсем растерялась, не знала что ответить. Горько пожалела, что рядом нет громилы, как легко у него получается обманывать и выдумывать всякие небылицы. А старуха и не собиралась отставать:
–Это твой брат?
–Да.
–А че так не похожи? Ты что мало каши ела?
–Он больше на отца похож, – нашлась я, – А я болела недавно.
–Ты не заразная? – шарахнулась от меня старуха.
–Нет, нет, просто простудилась, – спохватилась я.
–Ты смотри, не ври, а то быстро выгоним, – пригрозила хозяйка.
К счастью, у нее пропала охота разговаривать. Хозяйка повернулась ко мне спиной, принялась греметь горшками. Возвращению Громилы я обрадовалась, больше, чем тогда в сарае.
–Мы сговорились к общему удовольствию, – весело сообщил он.
Как хорошо, можно расслабиться и забыть обо всем на целую неделю. Кажется, только сейчас я за последние дни перестала бояться, пригрелась, сильно захотелось спать…
…Резко стукнула входная дверь, я с трудом подняла тяжелые веки. Сон разом, как рукой сняло. Прямо перед собой я увидела жирного палача! Конечно, без топора, без красного колпака и кожаного фартука, но это точно был он!
