Лица терранцев повернулись к Паккарду, который был официально самым старшим по званию и, следовательно, назначенным оратором. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что остальные смотрят на него. Затем он неуверенно посмотрел по сторонам, схватился за края своего кресла, облизнул губы и медленно и несколько неуверенно поднялся на ноги. «От имени... правительства...» Слова высохли. Он стоял, слегка покачиваясь и ошеломленно глядя на ряды инопланетных лиц, выстроившихся перед ним, а затем поднял голову и недоверчиво покачал ею при виде башни, падающей в метрополию Враникса и панорамы Туриена, простирающейся во все стороны за ее пределами. На мгновение Хант подумал, что сейчас упадет. А затем он исчез.
«Я сожалею, что государственный секретарь, по-видимому, временно нездоров», — сообщил VISAR собранию.
Этого было достаточно, чтобы разрушить чары. Колдуэлл тут же вскочил на ноги, его глаза стали стальными, а губы сжались в тонкую линию. Хеллер тоже начала подниматься, но она остановилась и опустилась обратно на свое место, когда Колдуэлл опередил ее на долю секунды. «Это зашло слишком далеко», — прохрипел Колдуэлл, устремив взгляд на Калазара. «Оставьте любезности. Мы пришли сюда с добрыми намерениями. Вы должны нам объясниться».
Все мгновенно изменилось. Форум, башня, Враникс и навес Туриена исчезли. Вместо этого они все были в помещении в довольно большой, но не огромной комнате с куполообразным потолком, в центре которой стоял широкий круглый стол из переливающегося кристалла. Главные участники были размещены вокруг него в тех же относительных положениях, что и раньше, а Колдуэлл все еще стоял; другие ганимейцы, присутствовавшие ранее, наблюдали с возвышенных мест позади. По сравнению с предыдущей обстановкой эта казалась защищенной и надежной.
«Мы недооценили последствия», — поспешно сказал Калазар. «Возможно, это будет ближе к тому, к чему вы привыкли».
«Не обращайте внимания на эффекты Алисы в Стране чудес», — сказал Колдуэлл. «Ладно, вы высказали свою точку зрения — мы впечатлены. Но мы приехали сюда по вашей просьбе, и кто-то просто взбесился в результате. Мы не находим это забавным».
«Это было непреднамеренно», — ответил Калазар. «Мы уже выразили свои сожаления. Ваш коллега очень скоро вернется к нормальной жизни».
Слушая, Хант понимал, что этот обмен репликами не имел тех коннотаций, которые он имел бы, если бы это противостояние происходило на Земле. Из-за своего происхождения ганимейцы просто не стремились запугивать и не реагировали на запугивание. Они так не думали. Калазар просто излагал факты, не больше и не меньше. Стандарты и обусловленность человеческой культуры не применимы к этой ситуации. Колдуэлл тоже это знал, но кто-то должен был быть замечен, чтобы установить границы.
«Итак, давайте перейдем к прямым вопросам и ответам», — сказал Колдуэлл. «Вы сказали, что наши две расы развивались отдельно до сих пор. Это не совсем так — эти две линии сошлись в далеком прошлом. Поскольку история, которую вы получаете о нас, кажется, где-то запуталась, это может помочь прояснить большую часть неопределенности и сэкономить нам время, если я подытожу то, что мы уже знаем». Не дожидаясь ответа, он продолжил: «Мы знаем, что ваша цивилизация существовала на Минерве примерно двадцать пять миллионов лет назад, что вы отправили туда много земной жизни, возможно, чтобы попытаться решить проблемы окружающей среды с помощью генной инженерии, и что луняне произошли от предков, включенных в их число после вашего ухода. Мы также знаем о лунной войне пятьдесят тысяч лет назад, о захвате Луны Землей и о том, что мы произошли от выживших лунян, которые пришли вместе с ней. Мы говорим на одном языке?»
Среди ганимцев пронесся ропот. Они казались удивленными. Очевидно, терране знали гораздо больше, чем ожидали. Это могло бы дать интересную новую перспективу вещей, подумал Хант.
Френуа Шоум, женщина-посол Туриена, представленная в начале заседания, ответила. «Если вы уже знаете о лунянах, у вас не должно возникнуть никаких трудностей с поиском ответа на один из вопросов, которые вы, несомненно, задавали», — сказала она. «Земля находилась под наблюдением из-за нашей обеспокоенности тем, что она может пойти по пути своих лунных предков и стать технически развитой, воинственной планетой. Луняне уничтожили себя до того, как выплеснулись из Солнечной системы. Земля могла и не вылететь. Другими словами, мы увидели в Земле потенциальную угрозу для других частей Галактики, а возможно, однажды и для всей Галактики». Шоум производила впечатление, что она была далека от убеждения, даже сейчас, что это не так. Определенно не терранофил, решил Хант. Причина не стала неожиданностью. Учитывая, что ганимейцы были такими, какими они были, а луняне такими, какими они были, это должно было быть что-то вроде этого.
