«Это увлекательно», — сказал Хеллер, завороженный. «И вы говорите, что жизнь возникла там, несмотря на эти условия. Это звучит как нечто невозможное».
«Я тоже так думал», — сказал ей Данчеккер. «Эйсян должен был показать мне это, прежде чем я поверил в обратное. Это то, что я хотел показать вам. Давайте спустимся и поближе рассмотрим саму планету».
Казалось, они мчались к Сурио, когда VISAR ответил на словесный сигнал. Звезды исчезли позади них, а планета быстро росла и раздувалась в сферу, которая расплющивалась под ними, когда они спускались с неба. Она находилась в прохладной, океанической фазе, и по мере погружения вниз они уменьшались в размерах, так что море, простирающееся от горизонта до горизонта, выглядело нормально.
Затем они оказались под водой, а вокруг них в океане плавали и извивались странные инопланетные формы жизни.
Черное, похожее на рыбу существо, смутно напоминающее некоторые виды акул, казалось, выделилось, их точка зрения постепенно перемещалась по мере того, как они следовали за ним. Затем, когда VISAR изменил содержание информации, вводимой в их зрительные системы, тело и мягкие ткани существа превратились в полупрозрачную дымку, чтобы ясно показать структуру его скелета. Свет, просачивающийся через воду сверху, внезапно погас, затем снова загорелся, затем продолжил мерцать равномерно, как стробоскоп замедленной съемки. Изображение рыбы оставалось неподвижным перед ними. «Циклы дня и ночи», — объяснил Данчеккер в ответ на вопросительный взгляд Хеллера. «VISAR ускоряет их и искусственно замораживает это изображение, чтобы мы могли его наблюдать. Вы уже заметили, что интенсивность дневных периодов увеличивается?»
Хеллер. Она также заметила, что скелет существа начал слегка меняться. Его позвоночник укорачивался и становился толще, а кости внутри плавников удлинялись и дифференцировались в четко различимые сочлененные сегменты. Кроме того, плавники медленно мигрировали к нижней части существа. «Что там происходит?» — спросила она, указывая.
«Я подумал, что вам будет интересно посмотреть на эту адаптацию», — ответил Данчеккер. «Год становится теплее, и океаны вокруг нас начали быстро испаряться». VISAR услужливо поднял их высоко над поверхностью, чтобы подтвердить это заявление. С момента их прибытия облик планеты уже изменился до неузнаваемости. Океаны отступили в ряд крутобоких бассейнов, обнажив широкие шельфы, которые теперь соединяли в обширные массивы суши то, что раньше было разбросанными островами и малыми континентами. Ковры растительности ползли наружу за отступающими береговыми линиями и вверх в то, что было бесплодными горными районами. Образовалось плотное облачное одеяло, из которого непрерывные дожди пропитывали высокогорья.
Они наблюдали за тем, как некоторое время продолжалась поверхностная трансформация, а затем снова спустились, чтобы проследить локальные события в мелководном эстуарии, образованном там, где река, стекающая с дождливых районов вглубь суши, прорезала траншею через открытый континентальный шельф к одному из уменьшающихся океанических бассейнов. Существо, которое они изучали ранее, теперь было амфибией, живущей на илистых отмелях, с уже функционирующими рудиментарными ногами и полностью дифференцированной, подвижной головой. «Оно растворяет свои кости с помощью специально выделяемых жидкостей, запускаемых экологическими сигналами, и отращивает новый скелет, более подходящий для существования в его изменившейся среде», — прокомментировал Данчеккер. «Довольно примечательно».
Хеллеру это показалось слишком радикальным решением. «Разве он не мог остаться рыбой и просто уйти в океаны?» — спросила она.
«Очень скоро не будет никаких океанов, — сказал ей Данчеккер. — Подожди и увидишь».
Океаны сжались до изолированных бассейнов, окруженных грязью, а затем полностью высохли. По мере того, как климат становился жарче, реки с высокогорий стали ручейками, текущими вниз по склону, в конце концов испарившись, прежде чем достичь бассейнов, и то, что было морским дном, превратилось в пустыни. Растительность отступала по шельфам, пока не превратилась в разрозненные оазисы жизни, упорно цепляющиеся за самые высокие плато и горные вершины. Существо мигрировало вверх и теперь было полностью адаптированным обитателем суши с чешуйчатой кожей и цепкими передними конечностями, мало чем отличающимся от некоторых из самых ранних наземных рептилий. «Теперь оно находится в своем полностью преобразованном состоянии», — сказал Данчеккер. «По мере того, как Сурио проходит год, циклы животных повторяются от одной крайности морфологии к другой. Удивительный пример того, насколько цепкой может быть жизнь в неблагоприятных условиях, вы не согласны?»
