Я присоединилась к остальным участникам полета менее чем в полукилометре от платформы. Сквозь щель между платформами видна была потрескивающая сетка щита. Как бы я ни боялась звезд – они вызывали у меня ощущение, что я могу упасть с лица мира, – теперь, когда они исчезли, я скучала по ним.
Думаю, скоро я снова их увижу.
– Звено «Небо», – произнес Йорген, – сходимся ближе. Все корабли должны соприкасаться, или кто-то из вас останется здесь.
Я аккуратно встала между кораблями Сэди и Киммалин. Наши крылья соприкасались, и я увидела, что Сэди смотрит на меня из своей кабины. Я попыталась успокаивающе улыбнуться ей. Вспомнила слова Тора: «Ты всегда выглядишь такой уверенной в себе».
Я поняла, что хочу казаться такой. Спенса выходила из себя, Йорген расстраивался, Тор говорил о страхе так, словно это был его лучший друг.
А я?
Быть тем, на кого все смотрят, – есть в этом некая безопасность. Я чувствовала все, но не хотела, чтобы об этом кто-то знал.
– Ну что, – сказал Йорген. – Выглядит хорошо. Запускаем гипердвигатель.
Я закрыла глаза. Мы собирались прыгнуть намного, намного дальше, чем пробовали до сих пор. Интересно, займет ли это больше времени. Интересно…
– Звезды! – раздался из рации голос Ти-Столла. – Ребята, вы это видите?
– Да, – отозвался Йорген. – Думаю… Думаю, это и есть наше место назначения.
Я открыла глаза и посмотрела через стекло кабины на черное пространство перед собой. Свет ближайшей звезды шел у нас из-за спины, освещая объект вдалеке – большую скалу, над которой возвышались десятки белых щупалец, торчащих из нее, как лепестки полевого цветка.
Невозможно было понять, насколько это велико или насколько далеко. Я никогда не видела ничего, с чем можно было бы сравнить это место. Я включила мониторы приближения на максимум.
– До этой штуки сто пятьдесят километров, – сказал Артуро. – Нам же она нужна?
– Погоди, – потребовал Йорген. – Я принимаю сообщение.
Мы зависли в пространстве. Наши корабли немного сместились после прыжка, так что мы больше не соприкасались друг с другом, но никто пока не включил ускорители, чтобы двигаться дальше.
Моя рация издала потрескивание, и я потянулась к регулятору. Сейчас не время выходить из строя.
А затем из динамика раздался ровный, чуждый голос Куны:
– Звено «Небо», – сказал инопланетянин, – спасибо, что пришли к нам на помощь. Ваш лидер разрешил мне обратиться к вам. Как вы можете видеть, мы с моей командой застряли на старом аванпосте Верховенства в Солнцекрае – заброшенном исследовательском центре, построенном здесь для изучения этого редкого вида гигантских звездоподов. Вам захочется этого избежать. Он приближается к циклу линьки, что делает его особенно голодным.
– Он голодный? – произнес Мята. – Зараза, что она имеет в виду, говоря, что он голодный?
– Я понимаю, что вы, люди, не часто встречали представителей иных рас, – продолжил Куна. – Мой биологический вид называется «они», потому что мы не соответствуем человеческим понятиям о полах. Дионейцы…
– Йорген, – сказал Нед, – о чем этот инопланетянин говорит?
– Он просит не называть его «она», – сказала я. – Но может, мы отложим официальное представление до того момента, как доберемся туда?
– Верно, – согласился Йорген. – Спасибо за… хм… урок этикета. Моя команда постарается изучить язык, который вы предпочитаете. А пока что вы можете сказать, как до вас добраться? Вы говорите, что эта гигантская звезда… цветок… эта штука собирается нас съесть?
– Да, гигантский звездопод. Обычно он предпочитает минералы и другую космическую материю, но щупальца на его конечностях не смогут отличить металл ваших кораблей от более питательных разновидностей, так что вы можете попасть в его жвала прежде, чем он поймет, что захватил вас по ошибке. Я рекомендую полностью избегать его конечностей, облетая заднюю часть… Ох, как неудачно!
Из-за гигантского звездопода в нашу сторону направилось несколько объектов. Судя по датчикам приближения, это, вероятно, были корабли, ждущие подкрепления от Верховенства. Вот только они, должно быть, заметили нас, потому что перестали ждать.
– Пожалуйста, поторопитесь, – попросил Куна.
– Звено «Небо», – заговорил Йорген, – мы собираемся пролететь… с той стороны этой махины, которая не может нас съесть. Кто-нибудь понял, что это за сторона?
– Та, с которой нет симпатичного космического монстра, – сказала Киммалин. – Это же ясно.
– Хорошо, – сказал Йорген. – Избегайте кораблей противника, но, если кто-то откроет огонь по вам, стреляйте в ответ.
– Совет на все времена, – хмыкнула я. – Построение?
– Двойное V, – ответил Йорген. – Ориентируемся так, чтобы этот гигантский космический монстр был наверху… гигантской космической скалы.
Поскольку поблизости не было планеты, у которой мог бы быть условный низ, я решила, что об этом стоило бы договориться заранее.
– Почему сверху? – спросил Нед. – Разве космический смертоносный монстр со щупальцами не может располагаться внизу?
– Да потому, что цветы растут вверх, – пояснила Сэди. – Даже гигантские смертоносные цветы. Это же все знают.
– Она тебя уела, Аспид, – усмехнулся Артуро.
