– Вижу, – ответил Йорген. – Я прыгну сразу после. Включаю ИМИ.
Мы с Сэди подлетели ближе, и я наконец заметила корабль Йоргена на фоне космоса ровно в тот момент, когда его щит разрядился. Полсекунды спустя он исчез. Я тут же уменьшила масштаб датчиков приближения.
Йорген появился по другую сторону скалы, неподалеку от гигантского звездопода и его опасных щупалец.
– Зараза, ты что творишь? – спросила я по рации.
– Я промахнулся, – пояснил Йорген. – Думаю, слизень неправильно меня понял.
– Убирайся оттуда! – крикнула я.
– А я что делаю? – отозвался Йорген. – Я собираюсь уклониться и попытаться улететь. Если это не получится, снова включу гипердвигатель.
На мониторе видно было, что щупальца звездопода медленно двигаются, словно их колышет легкий ветер.
– Э, ребята, – сказал Нед. – А что это делает враг?
Я видела на мониторе, как несколько кораблей, находившихся у базы Куны – и те, с которыми мы только что дрались, – пронеслись вокруг края скалы и поднялись вверх, к щупальцам звездопода.
Они знали об этом существе больше, чем мы. Если они думали, что смогут выжить, пролетая сквозь щупальца, вероятно, так оно и было.
Но Йорген не мог справиться со всеми этими кораблями. Не в одиночку.
– Люди, – сказал по рации Куна, – наш анализ вражеских маневров говорит, что теперь их первоочередная цель – убить вашего цитоника.
– Да что вы говорите! – съязвил Нед.
– Зараза, – сказал Артуро, – они идут за тобой! Вали оттуда быстро!
– Включаю гипердвигатель, – отозвался Йорген.
– Мы уже идем, – произнесла я и прибавила скорость, чтобы успеть за другими кораблями вверх и по ту сторону скалы.
Скад, ну и огромен же этот звездопод! Сама скала была намного меньше планеты, гораздо ближе к размеру одной из больших платформ вокруг Россыпи. Но конечности звездопода простирались во много раз дальше диаметра скалы, каждое щупальце имело ширину во много размахов крыльев и длину в несколько километров. Они были беловатого цвета, с пурпурными стеблями меньшего размера, растущими посередине каждого щупальца, создавая иллюзию фиолетовой гоночной полосы. Если звездопод использовал эти щупальца для улавливания обломков из пространства вокруг себя, он почти наверняка смог бы схватить и удержать звездолет. Словно привлеченная движением, одна из конечностей начала медленно наклоняться ко мне, и я увела свой корабль в сторону, чтобы избежать столкновения.
Впереди, неподалеку от центра этого существа, я видела корабль Йоргена. Вражеские корабли мчались к нему, открыв огонь, а щупальца звездопода медленно двигались в их сторону.
– Включаю гипердвигатель, – сказал Йорген.
Его корабль исчез…
И появился снова, на этот раз ближе к телу звездопода.
– Скад, слизни меня не слушаются! – воскликнул Йорген. – Кажется, они пытаются занять место поменьше.
Я подняла свой корабль выше, чтобы лучше видеть.
И уставилась в чертову пасть этого существа. Множество рядов длинных выступов цвета слоновой кости торчали из центра, словно зубы, но они определенно были гибкими и покачивались, как и щупальца, намного превосходящие их длиной.
Языки. У этого существа была тысяча языков, расположенных кругами внутри розового рта-пещеры. И в данный момент все они тянулись к кораблю Йоргена. Вражеские корабли продолжали двигаться к нему, и я последовала за ним, а Сэди – за мной. Йорген приподнялся, уходя от языков, затем уклонился от щупальца, которое волнообразно скользнуло вниз и потянулось к нему. Враги добрались до него, огонь деструкторов хлестал отовсюду.
– Убирайся оттуда! – крикнула я Йоргену.
– Включаю… – произнес Йорген; его щит треснул. – Гипер…
Его корабль дернулся в сторону, как будто он пытался уклониться от огня еще на мгновение, чтобы дать себе достаточно времени, чтобы напугать одного из слизней. Одно последнее движение – и его щит рухнул.
– Скад!.. – крикнул Йорген по рации.
А потом его корабль, разорванный вражеским огнем, развалился на части, и части эти поплыли назад, а звездопод жадно слизнул их.
Нет.
Я подняла свой корабль вверх, потом снова нырнула, чтобы уклониться от щупальца, широким взмахом двинувшегося ко мне и вражеским кораблям. Враги тоже увернулись, но я пожелала смерти в огне каждому из них.
У Йоргена был корабль, полный гипердвигателей. Он должен был успеть выбраться, когда его щит рухнул. Но если он это сделал, слизни телепортировали его куда-нибудь в космос. Если Йорген еще не умер от разгерметизации, он скоро задохнется.
Нет.
– ФМ, Страж, – проговорил по рации Артуро. – Что там наверху творится?
– Э-э… – протянула Сэди. – Ну, Зараза…
Я не собиралась заставлять ее все объяснять.
– Зараза сбит, – сказала я.
– ФМ? – произнес Артуро. – Повтори.
– Зараза сбит, – повторила я. Я и не знала, что могу говорить настолько бесстрастно. Собственный голос показался мне чужим. – Его корабль уничтожен. Спасение исключено.
Тишина в канале.
Наконец подала голос Киммалин:
– Он же выбрался, да? У него была куча слизней. Он должен был выбраться.
– ФМ? – спросил Артуро.
– Не знаю, – честно ответила я. Не стала объяснять, каков был бы итог, если бы он успел прыгнуть. Мои друзья и так это знали.
