Вместе со словами пришел нерожденный, но уже существующий образ: золотоволосого и золотоглазого малыша, первого фаэта, рожденного на Земле.
Денис не услышал ответа Земли. Но увидел преображение: лицо Лерана засветилось, голову объял прозрачно-сияющий ореол, показавшийся в неверном свете подземелья серебряным.
Увидел и одновременно уяснил: все отряды, весь десант абордажа погребен навсегда в недрах Йуругу. В живых осталось четверо: он, Леран, и двое землян, имен которых Денис не знал.
- Ян! Дай командиру обстановку! - через обруч обратился Салтыков к Зарке, висящему над Йуругу в их Юнивере.
Понявший все Ян держался молодцом.
- Шеф! Вы рядом с целью! Мы поймали всплеск, настоящий информационный скачок. Их штаб ведет с кем-то обмен, но частоты переговоров на две трети за пределами нашего пси-диапазона.
Леран мгновенно перебросил в себя имеющиеся у Яна данные и сориентировался.
- Ребята! - сказал он звонким, юношеским голосом, каким говорил еще при жизни Барта Эриксона, - Мы еще можем успеть. Всего сто метров, дорога мне известна.
Он протянул ладони перед собой, и поток концентрированной энергии прожег в скальной породе лаз, позволяющий свободное и беспрепятственное продвижение.
- Командуй, Главком!
Салтыков оглянулся, хлопками по плечам привел в чувство ошалевших от увиденного и услышанного за последние секунды двух десантников и тихо произнес:
- Вперед, войска... На абордаж!
"Узловая" пещера поразила людей небывалым видом. Но только Леран понял сразу: оформление рождено не под светом Сириуса. Иные солнца выпестовали пещерную эстетику храма и управленческого центра планеты.
Именно храма, предназначенного для поклонения некоему существу, цветной лик которого выступал барельефом из камня во множестве мест. Светящиеся краснотой три глаза, прямой витой рог между ними, безгубая челюсть с торчащими голубыми клыками... А меж ликами-близнецами, - пейзажи незнакомых и непонятных миров, освещенных красными и багровыми светилами.
Вдоль стен - хаотическое нагромождение красных шаров разной величины. Явно деталь не храма, но штаба.
Центром же всего загадочного убранства являлся трон с восседающим на нем страшилищем. Как люди, в стремлении понять, где они и что им делать, осматривали явленное, так и страшилище изучало людей.
И в первую очередь оно заинтересовалось эмблемой новой Земли на скафандрах землян. Дракон, дельфин, фаэт и землянин, обнимающие земной шар... Леран уловил удивление и тень страха, эманацию которого, по-видимому, само страшилище не заметило.
Первая ниточка понимания мгновенно окрепла, и Леран смог заглянуть в нее, в императрицу бестфайров. Да, в нее, ибо ему сразу стало понятно, что перед ними существо женского рода из двуполого мира. Дама, достигшая стадии расцвета. Но никак не старости или увядания, как могло показаться на первый взгляд.
"Кто он?" - мысленно спросил Леран, указывая на страхолюдный лик, смотрящий со стен. И получил сжатый, но пространный ответ, сформулированный иной логической структурой. Из которого смог только уяснить: система веры, внедренная ею на Йуругу, имела внегалактическое происхождение. И несла в себе нечто очень далекое для человека, страшное и беспощадное в проявлениях.
- Ты ее искал? - с долей разочарования поинтересовался Салтыков.
Он протирал глаза, запыленные в ходах и травленные кащеевым запахом, белым платочком с весело расшитым крошечными незабудками кантом.
- Ее, родную! - подтвердил Леран, - Она и есть искомый нами штаб. Ее отпечаток в сути каждого бестфайра. По ним, по этим следам я и шел к ней...
- Кто же она? - спросил один из двух выживших десантников, не без отвращения разглядывая безобразное лицо на фоне зеркальной полировки тронной спинки.
- Дальняя галактика... Позже я покажу ее вам. Звездный остров, управляемый династией... Она - дочь императора, принцесса.
- Что хотел от нас император, твою дивизию? - спросил Денис.
- Их дивизию! - поправил Леран, - Ее задача: подготовить плацдарм и союзников. Предмет интереса - наша Система.
- Здорово! Иногалактическая экспансия! Да на каком уровне! Сама принцесса! - с веселой злостью отреагировал Денис.
И не удержавшись, с презрительным видом махнул платочком на змеиный лик трехглазого. Гротесковый шарж на человеческое лицо ожил. Принцесса встрепенулась всем телом, задрапированным в некое подобие одежды из лоскутов. Два больших белых глаза над длинным крючкообразным носом увеличились, шрам рта раздвоился. И люди услышали знакомый металлический голос, обращенный теперь к Салтыкову:
- Дух твой противен и гнусен, человек! Глаза бы мои на тебя не глядели.
Денис Исидорович вначале опешил. Но уже через пару секунд принялся хохотать. Не будучи в состоянии остановить смех, он сгибался и корчился, утирал слезы...
- Ты чего? - через минуту смеха спросил Леран, сдерживая улыбку.
Салтыков остановился так же резко, как и начал.
