Оказалось, что путаница ходов и пещер имела систему. И система эта состояла из нескольких самостоятельных региональных "узлов", подобных компактным паутинным сетям, соединяющихся длинными узкими коридорами. В каждом из "узлов" имелось по десятку пещер разного калибра, - мест стационарного обитания бестфайров. Одна из пещер, самая большая, была главной и служила местом "воспитания". Или - обучения монстров.
На планете имелся штаб управления населением. Он же штаб Вторжения. Самое интересное и загадочное: этот штаб ухитрялся присутствовать одновременно во всех "узлах"! Множественные ипостаси руководства были абсолютно равноправны и тождественны. И пленение либо уничтожение любой из них, размещаемой в центральной "узловой" пещере означало пленение-уничтожение штаба как такового.
Таким образом, дело сводилось к одному: отрядам искать в своих "узлах" центральные полости. Первый нашедший решает задачу всего десанта!
Между тем продвижение замедлилось. Вначале позади отрядов обрушились пройденные километры. Назад ходу не стало. В первых же найденных пещерах люди подверглись массированному нападению со всех сторон, в том числе "из-под пола". Шестерки сдерживания были уничтожены моментально. "Два-О" знало своего врага. Но бороться со всем остальным становилось все сложнее, - где-то на полпути "остальное" предстало комплексом таких поражающих факторов, которые все предусмотреть было возможно только в фантастических романах стиля "фэнтези", где распаленное воображение автора ветвится так причудливо, что легко соединяет несоединимое и членит нерасчленяемое.
Леран и Денис при поддержке трех десантников в доли секунды успевали проскакивать западни и ловушки. Каким-то, присущим только ему наитием командир десанта выбрал оптимальную скорость продвижения и избирал нужные направления. Основная часть отряда, - более ста человек, - принимала на себя удары, теряя людей.
Все чаще командир десанта и его зам фиксировали донесения о потерях. Штаб планеты подготовился к нападению с учетом психики и физиологии участников десанта.
...Электромагнитные сектора-ловушки, изолирующие сразу несколько человек... Провалы, внезапно разверзающиеся под ногами... Лазерные удары с неожиданных направлений... Пулеметные очереди, "приправленные" трассерами... И так далее...
Использовался весь арсенал, используемый людьми в последних войнах друг против друга. Правитель бестфайров хорошо изучил военную историю человечества, в ходе которой одни люди весьма успешно истребляли других людей. И если бы не аппаратура опережающего предупреждения, созданная в Цитадели последними фаэтами, отряды были бы ликвидированы в течение часа, не более. Но и подготовительные усилия фаэтов не были, да и не могли быть абсолютны. Защита пробивалась раз за разом.
Салтыков не выдержал, и без совета с командиром десанта дал команду:
- "Оружие Освобождения" - в дело! Цель - ликвидация всех Кащеев.
Запели стрелы, полетели камни из ручных катапульт, прошелестели незнакомые слова... В ходах и пещерах шло взаимное истребление двух противостоящих сил: аборигенов Йуругу и десантников Земли. По мере дальнейшего продвижения отряды таяли. Рядом с Лераном и Салтыковым осталось только двое землян. Остальные либо были убиты, либо, отсеченные завалами, вели обреченный бой в каменных мешках. Миновали уже три громадные пещеры, заваленные трупами бестфайров: "Два-О" действовало со стопроцентной гарантией. Денис Исидорович обрел желанное то ли второе, то ли третье дыхание и, не отставая от командира, успевал выходить на связь с Юниверами над Йуругу. И чуть не наткнулся на внезапно остановившегося Лерана. Тот застыл с позеленевшим в свете прожекторов лицом, опершись рукой о черный, неприглядно-отвратительный камень стены хода. Глянув в его потускневшие глаза, Салтыков понял: случилось нечто крайне трагическое.
А Леран Кронин, потеряв контроль, вновь стал Эрлангом. Сквозь пустоты, проявившиеся вдруг в голове и сердце, прошел темный и беспощадный зигзаг острейшей боли. Сердце фаэта не желало верить истинности пустоты. Он вызвал братьев, сразу всех и одного за другим. Призывы уходили в никуда, не отзывалось даже эхо. Эрланг не мог соединиться ни с кем из братьев.
Объяснение было одно, только одно. Дух Эрланга знал его, но отторгал, пока были силы справляться. Но сколько сил у оставшегося в одиночестве?
Из последней сотни оставшихся наследников Фаэтона он остался один!
Крик отчаяния, пробив толщи оскверненной земли Сириуса, устремился во вселенную.
Наполовину жертва, наполовину самоубийство - так закончилась последняя эпоха красных людей Андумбулу...
- Почему я? - оглушил Салтыкова крик Лерана Кронина; Эрланг умер в нем окончательно, сраженный вспышкой вины и отчаяния, - Почему остался я?
Земля услышала Эрланга. И ответила Лерану Кронину. Ответила единственным женским голосом. Тем голосом, который только и мог быть услышан.
- Ты не один!.. И нас - не двое! Нас трое, и третий будет таким, как ты.
