В изнеможении священник опустил веки. Агасфер застыл, боясь шевельнуться. Откровение коснулось его там, где он менее всего ждал его. Умирающий объявил живому о скором исполнении желания, бывшего до сего дня неисполнимым.
"Скоро мы встретимся..."
Вестнику оставалось жить считанные минуты.
- Твое желание, отец...
- Последнее? - нашел тот силы на улыбку, - Положите нас под плиты храма. Всех троих...
Смерть пришла тихая и светлая.
Океан рвался внутрь дома Крониных. Озабоченные люди выносили из комнат вещи и документы, грузили на катер, стоящий мористее на десяток метров.
Несколько человек махали кирками и лопатами за домом, на взгорье. Устанавливали портрет Эрланга, Генерального советника земной элиты и вождя фаэтов. На врытом рядом столбе укрепили текст специальной молитвы с просьбой здоровья и долголетия тому, от кого зависели жизнь и свобода людей Земли. На таком же столбе справа - ежедневный информационный бюллетень Департамента Обороны.
Утрамбовали последние камни. Проверили столбы и крепления портрета на устойчивость и прочность.
- А не рано? Дом еще несколько дней не зальет. Вода наступает не так быстро, как нас предупреждали, - сказал один из рабочих.
- Нормально. Лучше раньше, чем в воде возиться, - заметил второй.
- А по мне, стоял бы Эрланг у дома и стоял. Пусть бы дельфины им любовались, - сказал третий, смахнул пот со лба и сплюнул под ноги.
- Что-о? - воскликнул второй, - Ты думай, о ком говоришь! Он человек-легенда, наша надежда. Или не знаешь, что делается?
Он обошел столбы, остановился перед портретом. В благоговении склонился, вполголоса озвучил молитву. Затем перешел к правому столбу и стал громко читать текст, отпечатанный на машинке:
- Послушай вот, что происходит... "В течение недели полностью уничтожены все земные военные базы на Рубеже Безопасности и спутниках больших планет. Не задеты Сатурн и Плутон. Бестфайры внезапно, неизвестно откуда, тысячными ордами... Погибло около половины фаэтов, занятых на этих рубежах обороны. Точное число потерь уточняется. На землян бестфайры не нападают. Причина выборочного интереса пока не определена. Попытки уничтожить или взять в плен хоть одного монстра не увенчались успехом..."
Дальнейшему ознакомлению с военной обстановкой на окраинах Системы помешал вынырнувший из-за облака громадный диск.
- Снова НЛО. К Крониным, - пояснил человек, читавший информационный бюллетень.
- Ты тоже не прав, - с ехидцей отметил тот, кого обругали за недостаточное уважение к Генеральному советнику, - Не НЛО, а Юнивер. Пора забыть старые словечки.
Стометрового диаметра диск оказался плоским тором; пустую центральную часть его занимал небольшой шар, висящий совершенно независимо. По внешней окружности тора расположились длинные штыри с утолщениями на концах. Опустился Юнивер близ дома Крониных прямо на воду. В шаре открылся люк, и на плоский диск шагнули, будто и не заметив просвета в десяток метров, три фаэта в светло-желтых облегающих костюмах. Затем из шара протянулся трап, по нему перешли несколько землян.
Рабочие, опершись на лопаты, обсуждали визит.
- Видать, большие шишки пожаловали.
- Из Комитета Пятнадцати, кто еще сюда прилетит.
- Ну и тесно стало на старушке Земле. Люди, фаэты, Юниверы... Еще и бестфайры...
- Ну, бестфайров-то фаэты близко к Земле не подпустят.
- Да и не трогают они людей. Сам же читал!
- Я думаю, у них старая вражда. Еще по Сириусу.
- Пусть бы и разбирались между собой сами. Где-нибудь подальше. У того же Плутона...
Мартин, стоя у края диска, смотрел в сторону дома Крониных.
- Жаль, нет с нами Лерана, - с усмешкой сказал он, - Вот был бы спектакль! Сколько он таких портретов в щепки разнес!
Он повернулся к фаэтам и спросил:
- Все спокойно?
Один из троих кивнул. Игорь Бортников, искоса ткнувшись взглядом в невозмутимо-неподвижных фаэтов, сказал:
- Может быть, на берег? Левее там, я вижу, песочек еще есть. В доме не дадут ни поработать, ни отдохнуть. Народу сегодня многовато. Эрнест, ты не возражаешь?
- Нет, Игорь Всеволодович, - согласился Мартин. - Охрана на месте, аппарат рядом.
Скомандовал, видимо, Бортников. Юнивер очень плавно поднялся и переместился метров на пятьдесят в сторону. Даже земляне не ощутили ускорения подъема и спуска. К песку протянулась лесенка, люди сошли на узкую песчаную полоску, отделяющую море от подножия горной ряды.
Сняв туфли и потрогав пальцами ног песок, Юлия Данн недовольно спросила:
- Почему сегодня не все? И вывезли так далеко... Что-то вас беспокоит?
Бортников отозвался с отеческой теплой ноткой в голосе:
- Оценивать как хорошее, так и плохое лучше с определенного расстояния. Комитет увлекся мелочами. Детальками. Мы теряем способность интегрального видения.
- Ну, шеф, я не думаю, что все так уж и плохо, - похлопал себя по тощей груди Рик Уоллес, - И я уверен, фаэты прикроют Землю.
