Игорь Всеволодович отвечал невпопад, на другой, не заданный вопрос.
- Каждый бестфайр имеет личный идентификационный номер. В номере закодировано все: место в строю, боевые и прочие задачи, функции... Связь телепатическая, мгновенная. Обмен информацией по мере нужды, залпами...
- Залпами? То есть выстрелами? Как можно выстрелами держать связь?
- Залпы - это пачки обработанных импульсов.
Вопрос о том, как ящеры прошли к Земле, минуя все оборонительные рубежи, Бортников продолжал обходить.
-Да-а, - вступил в разговор один из рабочих, местный житель, - Восемнадцать блошек за пару минут ликвидировали мощнейшую военную базу. Там же стояла половина сводного Тихоокеанского Флота! Летающие танки! Нервы-то у них имеются? Или они неживые?
- Есть нервы. Не такие как у нас, - Игорь Всеволодович вместе со всеми всматривался в небо над пылающим Стар-Фортом, - Их нервная система, - что-то вроде сети из напряженных линий тяготения. Они ее модифицируют по обстановке...
Вопросы закончились. С запада, со стороны моря, появилась одинокая темная точка. Узнали ее все. Один из восемнадцати вернулся: то ли произошел сбой в программе боевого вылета, то ли после уничтожения военно-морской базы задачу скорректировали. И решили, - для Нью-Прайса хватит и одной боевой единицы.
Три фаэта, экипаж премьерского Юнивера, высадили Юлию с Риком на берег и подняли аппарат в воздух. Эрнест Мартин потребовал, чтобы все укрылись в доме Крониных, но никто и не двинулся с места. Каждому хотелось посмотреть, как могущественные фаэты расправятся с незваным гостем.
Ни ветерка, отличная видимость...
Противники одновременно погасили скорости и замерли в километре друг от друга. Юнивер окутался жемчужным сиянием, в бестфайра ударил узкий яркий луч. Члены Комитета Пятнадцати, знающие боевые возможности аппарата фаэтов, ожидали, что от столь мощного выброса горячей плазмы бестфайр мгновенно вспыхнет и только вода сможет погасить пламя. Но случилось невероятное: монстр спокойно висел в жаре плазмы, светясь как неземной драгоценный камень серого оттенка; прошло менее полуминуты, сияние Юнивера погасло, его внешний диск-тор распался на сегменты, они с шипением посыпались в океан. За диском наступила очередь внутреннего шара. За секунду до полного разрушения фаэты успели покинуть аппарат и зависли в воздухе.
Наблюдатели на Земле разом судорожно вздохнули. Мартин, посерев черным лицом, скомандовал:
- Все в дом! Дальние комнаты защищены от любого удара!
Люди снова ему не подчинились. Ситуация в небе напоминала иллюстрационный кадр из фильма об апокалипсисе. Черты грядущей трагедии проступали в небе Нью-Прайса, предрекая бессилие Земли перед нашествием со звезд.
Не было ни мечей, ни доспехов, никакого иного холодного или горячего оружия. Борьба велась невидимо для глаза и неслышно для уха.
Правый из фаэтов получил удар и качнулся. Тут же все трое окутались единым ореолом жемчужного сияния. Пораженный бестфайром пришел в себя. Связанные единой энергетикой, фаэты нанесли ответный удар. Люди с острым зрением смогли заметить, как по серой скользкой шкуре монстра пробежали мелкие волны дрожи, треугольная головная часть показала пасть, а иглоподобный хвост удлинился на треть и беспорядочно заметался.
Общая аура фаэтов пригасла, теряя следующую толику энергии. Бестфайр тут же потерял десятка три метров высоты. Фаэты сменили пространственную ориентацию и оказались точно над противником. Монстр не стал дожидаться следующего соприкосновения и, спикировав к зеркалу воды, с нарастающей скоростью улетел на запад, оставляя позади шипение и свист.
Три фаэта, поддерживая друг друга, медленно полетели к берегу.
Первая ничья - необязательно предвестница предстоящего поражения. Но и не признак желанной победы.
Глава вторая. Печать на челе.
Камни неба... Большие, малые, серые, черные, сверкающие и невидимые... Как можно среди них прицелом человеческого взгляда определить зверя-пришельца?
Космическая эскадра готовилась к решающей попытке сдержать волну бестфайров, стремящихся к Третьей планете. Военные базы на Марсе и его лунах перестали существовать, распыленные прямыми попаданиями астероидов. Земля потеряла еще тысячу фаэтов. Обломки родной планеты поражали их, не отличая от землян или драконов. Мстящая рука прошлого била без разбора, - по чужим и своим.
