- Великое противостояние! - с усталым сарказмом произнес Блашкун.
Слова покатились по рубке вязкими пластилиновыми шариками, цепляясь за невидимую мебель, застревая у кресел экипажа.
- Возможности маневра не предвидится! - циркулярное предупреждение командующего растопило и рассеяло пластилиновые шары.
Воздух зазвенел, зашуршал, заговорил... Леда сделала освобождающий выдох, грудь под платьем опустилась и снова поднялась.
- Предупредить земные планетолеты, пока есть электромагнитная связь! - скомандовал Эрланг, - Они будут блокировать каждый корабль и затем атаковать на уничтожение. На блокаду не реагировать! Искать направление удара и готовить контратаку!
Эрланг сказал и подумал: "Зря! Зря я вслух". Барт ловит каждую его мысль и тут же реализует ее. Если нужны уточнения, советуется и корректирует команды.
Невдалеке светился отражением Солнца ограненный неумелым ювелиром неправильный алмаз Паллады. Астероид щетинился остриями наводящих антенн и блокираторов. Паллада - последняя ракетная база землян на поясе астероидов.
...Денис Салтыков рвался в это сражение на Поясе, готовый к любой должности:
- Что вы делаете, твою дивизию! Вам бы шпаги в руки да платочек дамы сердца в надушенный кармашек!
Так он оценивал манеру фаэтов вести боевые действия.
- Эти звереныши - они же роботы, у которых заклинило программу!
- Может, не заклинило, а она просто зависла? - с улыбкой спросил Леран.
Салтыков раскатисто засмеялся:
- Зависают только мужские аппараты, когда у них центральная стрелка выходит на пол-шестого...
Фаэты - не рыцари-земляне, но что-то в салтыковской характеристике имелось. Трудно расстаться с укоренившейся уверенностью в собственной силе и непогрешимости. Вот и получается часто: с ружьем на танк, один на один.
Салтыков понимает - судьба Земли может решиться здесь, на Поясе. Планетарная оборона ослаблена, все лучшее включили в состав эскадры. Или, - Армады, как назвал ее Денис Исидорович.
- Паллада! Да они сожрут ее!
По открытой линии кричал кто-то из разведчиков. Не выдержали нервы. Землянин...
Впрочем, основания у него были. Второй после Цереры по величине, астероид пропал из зоны оптики, перекрытый роем бестфайров. Церера изрыта шахтами, в которых спрятаны баллисты и излучатели. На поверхности астероида - установки мобильных ракет. Типовой алгоритм для подобной ситуации предусматривал немедленную эвакуацию людей и передачу управления базой электронике с автоматикой.
Гарнизон Паллады действовал по инструкции. Спасатель класса "Спейс-Стар" смог вырваться за сферу блокады, освобождая трассу пламенем двух развернутых дюз. Включив все двигатели, планетолет шел на форсаже.
"Около десяти "ж" - у них кости хрустят, - подумал Гусев, - Молодцы, должны прорваться".
Но - не вышло! Спасатель шел к расчетной точке, где стоял "Барт Эриксон", готовый принять его в свой ангар и скрыть за пеленой невидимости. Оставалось километров десять, когда корпус планетолета облепила серая масса. Затормозили его до нуля за пару минут. Бестфайры отошли от корпуса и сгруппировались в три отряда, ожидающие команду. Исполнению приговора помешал Юнивер-разведчик; экипажи таких машин составляли исключительно фаэты. Уйдя броском от шлейфа "своих" монстров, разведчик принял на себя удар, предназначенный планетолету землян.
"Где ты, Салтыков!?" - Эрланг сжал зубы, не в силах предотвратить неизбежную развязку.
"Вот оно, сверхчеловеческое могущество Цитадели!"
Энергии на защиту не хватило, Юнивер-разведчик распался на части, медленно потянувшиеся к Палладе. И, почти как всегда, героическая жертва оказалась напрасной. Планетолет "Спейс-Стар" взорвался через несколько минут. Град разнокалиберных осколков медленно расходился по радиальным направлениям. Куски обшивки, жилых отсеков... И - люди! В скафандрах и без них, живые, раненые и мертвые... Среди всего этого обреченного вещества - чудом сохранившийся в полной целости пусковой ракетный блок.
Сцена неудавшегося спасения фаэтами планетолета-спасателя землян имела и неожиданные следствия.
Разведчик фаэтов так внезапно нарушил боевой строй бестфайров, что под уничтожающие лучи своих попало более десятка монстров. Первый раз за всю скоротечную космическую эпопею земляне и фаэты увидели, что бестфайры тоже смертны. Серые их тела разлетелись в пространстве навсегда и окончательно. "Барт" успел записать происшедшее и теперь готовил расшифровку.
Второй урок был не менее поучителен. Но значительно более трагичен. Пусковой ракетный блок, заряженный мегатонными боеголовками, немедленно стал объектом интереса целого отряда бестфайров. В системе управления они разобрались в считанные минуты. И экипаж "Эриксона" стал единственным свидетелем того, как земные атомные ракеты нацеливались на последнюю опорную базу землян в дальнем космосе. Кто мог предположить, что на погибшем спасателе были не все защитники Паллады?
Командующий эскадрой смотрел и молчал, решая свою, известную только ему одному, задачу. Но нет, не одному ему. Вторым был "Барт Эриксон"". К которому мысленно Леран Кронин обращался без кавычек, как к живому Барту.
