Эрланг снял командующего эскадрой и принял его обязанности на себя. Полоса смертей и неудач лишила фаэта Утона самообладания и способности системного видения. Ноша Генерального советника была много тяжелей, но он держался. Во многом потому, что рядом находилась Леда, - сестра, подруга, жена. А Леда вела себя так, словно родилась для смертных войн в непредсказуемости чуждого человеку космоса.
- Эрланг, в эфире полная тишина! - доложил Эан, начальник связи.
- Прекрасно! - отозвался командующий эскадрой, - Разрешаю всем час отдыха.
Гусев, усталый, небритый, потянулся и мечтательно сказал:
- Двое суток! Не спать, не есть, не пить... И ведь не хочется. Совсем как золотоглазка, - он осекся и виновато опустил глаза.
- Хочется или нет - все равно придется, - отеческим тоном сказал Эрланг, - Я вот золотоглазка, но позавтракаю с вами. Или у нас ужин? Как, Леда?
Леда, удивительно свежая и бодрая, улыбнулась:
- И завтрак, и ужин. Я объединила меню. "Барт" переполнен припасами. Не бестфайрам же их...
- Принимается, - утвердил Эрланг, - Вот только привяжусь к Церере. Более приличного камня поблизости нет.
- Правильно, - поддержал его Блашкун, - Висеть в пространстве без привязки - все равно что сидеть в "Астории" голым.
У борта "Эриксона" проплыл тысячекилометровый астероид и остановился. Флагман эскадры пристыковался к Церере.
Эан без слов последовал примеру вождя и занял место за столом. Леда постаралась: белая скатерка, вилочки-ножички... "Барт" приготовил к случаю что-то из тихого Шопена.
Ели не торопясь, будто на рауте, негромко обмениваясь последними впечатлениями. Эан старался вести себя как настоящий землянин.
- Считаю успехом, - он поднес вилку ко рту с кусочком соленой сельди и подозрительно осматривал его, - Мы научились перехватывать и понимать их переговоры.
Фаэт Исон, отказавшийся от ужина с завтраком, сказал, развернув свое рабочее кресло кругом:
- "Барт" делает раскодировку в реальном масштабе времени. Но они-то давно регистрируют весь наш электромагнитный диапазон. Шифры-коды бесполезны. У бестфайров не мозги, а суперкомпьютеры. Как жаль, что земляне не владеют телепатией.
Начальник ракетной службы кораблей землян Гусев был искренне с ним согласен.
- Потому и лишились за неделю половину наших ракетоносцев. Со всем вооружением, включая излучатели, поставленные Цитаделью. Я скоро потеряю работу.
Леда попыталась переменить тему на более спокойную.
- А до Земли меньше трех астрономических единиц... Леран, а какими они были раньше?
- Почти как наши драконы. Никто не понимает, почему их эволюция повернула так круто. Оружие Цитадели не может их уничтожать. Пока мы способны только задержать продвижение к Солнцу. Тысячекратный численный перевес сводит на нет личностные преимущества фаэтов.
- Какие уж личностные! - вздохнул Эан, - Бестфайр не личность. Живая военная машина. Я не думал, что Вселенная терпит и такое в себе... Они универсальны и неуязвимы, как летающие черные дыры.
- Ни единого сбоя в самых сложных условиях, - согласился с ним Эрланг, - Идеальное взаимодействие. Общее, всеохватывающее восприятие внешней среды... Команда сверху, подтверждение снизу... Командир эскадрильи действует как серверный компьютер. Командир завязан на начальника отряда и так далее. Но где главная голова?
- Головная глава... Самый шпиль дьявольского храма, - прошептал кто-то из землян.
Земляне и два фаэта, захваченные больной темой, не реагировали на попытки Леды снять их внутреннее напряжение. Ели, не замечая ни вкуса пищи, ни количества съеденного. Убрав опустевшую посуду, Леда подала горячий кофе со сладкими сухариками. Пили, не ощущая температуры жидкости. Одолев две чашечки почти залпом, Гусев сказал:
- Мне кажется, они сохраняют взаимный контакт и в эпицентре термоядерного взрыва. Я наблюдал, как атомный заряд в десять килотонн взорвался внутри шестерки. И что?! Их разбросало на пару километров, а через полчаса они собрались воедино. А еще через пяток минут продолжили свое дело. Куда нам! Если б не Земля позади, то хоть пулю в лоб!
Эрланг покачал головой и взглянул на Леду. Она смотрела из проема кухонного отсека. Бесконечная любовь и безмерная тревога... И ей он здесь ничем не может помочь....
- Я понимаю, о чем вы. Да, до начала вторжения мы ничего не успели узнать о враге. Отсюда наша слабость. Но слабость еще не бессилие.
Впалые щеки Гусева после кофе порозовели. Он говорил о том, что его беспокоило почти так же, как и неэффективность ракетно-ядерного оружия.
- Земляне не винят фаэтов. Те, которых я знаю... Вас много меньше, чем нас. И вы всегда на линии огня. А вы не задумались? - ведь если погибнут фаэты, то земляне обречены!
Эрланг, стараясь удержаться в едином пси-поле, - и на это сейчас требовались усилия, - сказал:
- Мы не успеваем. Везде опаздываем. Начиная с галактолета - ничего не вытащили даже из С-1. Теперь там хозяйничают те. А вдруг им повезет больше? Объект у Сатурна молчит, крутит пространственные узоры. Теперь мы и от него отрезаны. Нет средства защиты!
Эан поддержал его:
