"Барт" предупредил командующего. Тем не менее Эрланг вздрогнул, услышав знакомый тенор, ворвавшийся в канал прямой связи.
- Шеф, я на резервном аппарате. Считайте, что угон...
Голос радостный, возбужденный. Голос человека, который добился исполнения своей мечты. Голос Ян Зарки, "военспеца" Комитета Пятнадцати.
- В чем дело, Ян? - строго и спокойно спросил Эрланг, - Зачем ты угнал корабль?
- Не совсем так, - возбуждение Яна не проходило, он больше жил сейчас своим внутренним "Я", словно человек, перебравший норму спиртного, - Главное в другом. Исход сражения предрешен. Моя задача...
В эфире защелкало, что однозначно свидетельствовало: разговор "поймали" бестфайры и теперь занялись выяснением, где же расположились оба абонента. Ян вышел из коридора слышимости.
"Быстро они нас перехватили. Пожалуй, невидимости "Барта" долго не продержаться. Только бы Ян ушел от пеленгации..."
Блок атомных ракет нацелен на Палладу. Немедленно взорвать его некому - рядом только флагман. Остальные корабли неблизко, и все задействованы. Точнее - не способны оторваться от врага, блокирующего любые перемещения в пространстве. Но запуску ракет очередь еще не пришла. Палладу скрывало облако мошкары.
Оставшиеся на астероиде люди приняли единственно приемлемое, мужественное решение. Ракетный залп освободил все шахты, разгрузил мобильные установки. На стороне, обращенной к "Барту", в боевых порядках бестфайров взорвалось около ста мощных бомб. "Барт" успел перекрыть оптический диапазон светофильтрами. Мошкара разлетелась и открыла взору поверхность астероида, частично тронутую свежей эрозией. Результат воздействия непонятного излучения...
Оптика Юнивера приблизила астероид на полукилометровую дистанцию. Не считая "Барта", Леда с Эрлангом первыми поняли, почему часть гарнизона не покинула базу.
Громадный камень скользнул и ушел в сторону. Обнажился вход в пещеру. На поверхность обреченного астероида выползли три дракона Земли. Никто не ожидал их здесь увидеть. Даже восстанавливающие нарушенный атомными взрывами боевой порядок бестфайры остановили свой бескрылый полет. И здесь, в два раза дальше от дающего цвет Солнца, драконы выглядели частичками солнечной радуги.
Командующий Армадой не знал о присутствии драконов на поясе астероидов. Видимо, они прибыли на Палладу последним транспортом из Цитадели, незадолго до начала сражения.
Да сего дня люди знали два вида живых существ, способных сохранять жизнеспособность в физическом вакууме: вирусы и бестфайры. Причем только монстры Сириуса чувствовали себя в пустоте комфортно. И вот - драконы!
Самые красивые, очаровательные, добрые существа планеты Земля... Они повели себя так, словно и не покидали родную Долину. Отдав дань привычке, они взмахнули крыльями и грациозно поднялись над безжизненным телом астероида. Мир около "Барта" тотчас переменился, приняв празднично-торжественный вид. Повеяло духом Шамбалы, Цитадели, заповедной Долины с ее знаменитым чистейшим водопадом живой воды. И нет войны, нет смертей, нет призрака поражения...
Леран сжал пальцы в кулаки: он узнал одного из драконов. Эний, единственный делатель длинной связи "люди-дельфины-океан"! Программа "Переход", наисекретнейшая программа Комитета Пятнадцати, о которой знают пока пятеро! Кто мог позволить такое?! И неужели сам Эний забыл о своем высшем, земном предназначении?
Бестфайры отпрянули от Паллады. Выходило, они не подозревали о существовании в Системе драконов! Сделав несколько величественных кругов по восходящей спирали, тройка достигла высоты первого эшелона противника. Монстры вновь прыжком сдали назад, вклинившись в расположение второго круга наступления. В их скачкообразном отказе от близкого соприкосновения виделись непонимание и страх. В войске бестфайров воцарилась неразбериха, шестерки метались из стороны в сторону. Неизвестно где расположенный штаб нападения осмысливал появление на арене боя нового факта, отыскивал оптимальный способ поведения.
Способ реакции был найден достаточно быстро. Так что ни "Барт", ни Эрланг не успели предпринять что-либо для спасения драконов.
Ракетный блок уничтоженного спасателя изменил ориентацию в пространстве, десяток эскадрилий предприняли ложную атакую на драконов, в сотне метров от них рассыпались в стороны, и в этот миг созданные человеческими руками ракеты последнего образца с мощнейшими зарядами в боеголовках разом стартовали. Одновременно с разных направлений был нанесен лучевой удар по Палладе.
Совокупный ядерный взрыв разнес на кусочки трех представителей земной красоты. На астероиде сработал оставшийся боезапас, и Паллада перестала существовать. Пятисоткилометровый неправильный каменный шар рассыпался на молекулы. На его месте образовалось быстро расширяющееся облако светящихся искр. Все, что было камнем, металлом, человеком, драконом, - все сравнялось в форме и бытии. Часть их, превращенная в свет, достигла рубки "Эриксона"; фотоны, бывшие элементами живого и разумного, пришли вестниками к еще живым.
- Все, Леда! - выдохнул Эрланг, - Мы потеряли и этот рубеж.
