Женщина Земли выглядела спокойнее командующего-фаэта.
- Ну и что? Сегодня потеряли - завтра вернем.
"Только живых не возвратить"...
-- Не все потеряно и не все найдено, - снова голос Леды.
"Барт" преподнес новый сюрприз. Он сказал так, как мог бы сказать только живой друг и опекун Лерана и Леды:
- Ты права, Леда. Нашему Лерану стоило бы поучиться у нас с тобой...
Именно так сказал бы Барт Эриксон. Тот Барт, который еще не знал тайного директора Карлоса, функционера прежнего Агасфера.
- А теперь, Леран, приготовься спасать Леду и себя, - сказал Барт печальнее, - Похоже, меня обнаружили.
Упала к ногам со лба ало-черная повязка. Миллионный легион окружал флагмана Армады. Человеческим силам главкома-фаэта наступил предел. Эрланг сидел, сжав пальцами виски. "Барт" взял руководство на себя. Леда, отключив страховочные зажимы кресла, бросилась к Лерану.
"Барт" предпринял попытку изменить положение в пространстве. Резкий толчок бросил Леду в сторону. Руки Лерана успели схватить ее и удержать от падения. Очнулся он совершенно внезапно и сразу включился в обстановку. Прижавшаяся к нему Леда воспаленными глазами глядела на происходящее снаружи Юнивера. Уже различимые взором туши бестфайров прекратили встречное движение и замерли серыми пятнами.
Эрланг, собравшись, усилием психики затормозил течение времени в ближнем объеме с целью помочь "Барту" выбраться из сплошного окружения. Мозг Юнивера работал независимо от психических процессов. И все же "Барт Эриксон" не смог преодолеть силовое противодействие противника. Прыжка не получилось. Пришлось использовать все наличные мощности для удара по первым рядам серых. Их отбросило, увеличившийся объем чистого пространства позволил совершить маневр.
"Барт" убрал на миг не помогающую невидимость, ввел ее заново, и перебросил себя за пределы первых отрядов врага, оставив на прежнем месте свой фантом. Бестфайры немедленно окружили сияющий огнями Юнивер. Прием сработал: бестфайры ударили по фантому флагмана со всех направлений. Цель осталась нетронутой и недвижимой, но сотни монстров рассыпались на кусочки, пораженные собственным оружием.
В этот самый момент "Барт" и разгадал тайну смертоносного оружия монстров. Спасая полученное знание и экипаж, он рванулся через брешь, образовавшуюся после атаки на фантом. И снова не получилось, - не успел. Новой попытки замедления времени тоже не вышло. Мало того, отказали все защитные и поражающие средства Юнивера.
Ставший свободным за пределами жизни Барт Эриксон в третий раз в течение двойной, почти фаэтовской судьбы оказывался бессильным перед лицом зла. Третий раз ему приходилось жертвовать собой ради спасения друга и воспитанника Лерана Кронина. Человек-журналист, человек-яхта, человек-космический корабль.
Несколько монстров уже пристыковались к куполу флагмана Армады, а "Барт" не мог даже убрать его прозрачность.
"Барт Эриксон" - это штаб, госпиталь, эвакуатор, это крайняя надежда на спасение землян и фаэтов, ведущих бой на астероидах, Юниверах и межпланетных кораблях. Леда занималась Лераном, который снова отключился, истощив психические жизненные силы. Земляне экипажа также ушли за грань сознания. Обеспокоенный "Барт" обратился к Эану и Исону. Вложив в них знание об открытии, он попросил: "Сделайте все, чтобы спасти самих себя! В раскрытой тайне бестфайров - оружие победы!"
Фаэты поняли его, но поступили неожиданно нелогично и нерационально...
Огражденные дополнительными перегородками, Леран и Леда остались вдвоем. Впервые они видели врага в такой страшной близости: прилипшие к прозрачному куполу, те трехглазиями изучали внутреннее содержание Юнивера. Глаза, лишенные зрачков, шевелились настолько близко, что казалось: встань, протяни руку, и дотронешься до слизистой слезы, готовой скатиться по серой морде внутрь рубки...
Но не то что руку протянуть, шевельнуть пальцем не было сил, - горло скрутили спазмы, тошнота выворачивала желудок. Работал нечеловеческий серый цвет, цвет ненависти и отвращения. В оскудевшем арсенале Эрланга оставался один прием, один способ наказать хоть одного из пришельцев. Фаэт его уровня мог уничтожить любое проявление жизни на таком расстоянии. Наличие преграды не имело значения.
Броня шторки опустилась и поднялась; ближайший к Леде бестфайр очищал верхний глаз. Чем он мог его засорить в безвоздушном пространстве? Понимало ли трехглазое страшилище, кто пред ним? Едва ли... Оно знало свою боевую задачу, а больше ничто его не интересовало. Столь узкий интеллект, делая из него идеального убийцу-разрушителя, еще и лишал уязвимости, присущей личности, мыслящему индивиду. Он не был частью живой Галактики...
И, свернутая эмоцией, мысль-оружие Эрланга прошла в пустоту, не найдя указанной цели! Пройдя сквозь то, что он считал целью! Противник имелся налицо, в непосредственном наличии, но психическая плотность его была нулевой. Последний прием не сработал.
"Барт Эриксон" между тем принимал на борт землян, одетых в скафандры. Остатки экипажа ликвидированного поблизости планетолета...
