Несмит заверил, что уже просчитал весь маршрут, что если друзья не возражают, они отправятся на его коляске в Сакраменто – столицу штата Калифорния. Там берёт начало Трансконтинентальная железная дорога. Затем на поезде (со всеми удобствами, о чём он непременно позаботится) они доедут до Рино и далее до Элко. Здесь железная дорога обрывается. Далее предстоит, двигаясь по пути бывшей курьерской компании «Пони-экспресс», в дилижансе или верхом добраться до городка Промонтори, где, если верить газетам, в ближайшие месяцы будет забит «золотой костыль», соединяющий восточную и западную железнодорожные ветки. Там они снова сядут на поезд, идущий через Солт-Лейк-Сити, Шайенн, Чикаго, Питсбург до Вашингтона…
Полина с мечтательной улыбкой внимала Несмиту. Предчувствия не обманули Панчулидзева: вне всякого сомнения, это был взгляд влюблённой женщины…
Переносить подобное было выше его сил. Сославшись на неотложные дела, он откланялся.
О пропаже книжки вспомнил не сразу. Спросил у портье, не было ли поутру в гостинице чужих людей. Получив отрицательный ответ, поговорил с горничной-мексиканкой, которую видел у Полины. Она тоже ничего о книжке сказать не могла и даже расплакалась, боясь, что её обвинят в краже и могут уволить. Панчулидзев успокоил девушку, сказав, что никому ничего не расскажет. Сам же решил наконец-то стать осторожнее.
В самый день отъезда из Сан-Франциско произошло ещё одно событие, сильно взволновавшее Панчулидзева.
Когда в экипаже Несмита они проезжали мимо уже знакомого рынка, внимание Панчулидзева привлекла неуклюжая чёрная карета с решётчатыми окнами. Двое дюжих мужчин в длинных серых плащах и широкополых шляпах заталкивали в неё какого-то человека. Он отчаянно сопротивлялся. Ещё двое таких же плечистых молодцев, широко расставив ноги в пыльных сапогах со шпорами, с длинными кобурами на боку и винчестерами наперевес, с мрачным видом наблюдали за происходящим. Вокруг толпились прохожие, загородив дорогу. Экипаж Несмита остановился, и Панчулидзев разглядел в задержанном дядю Вано.
В этот момент дядя Вано вырвался и побежал прочь. Ему бросились вдогонку, повалили на землю, стали избивать ногами.
– Прекратите это сейчас же! – закричал Панчулидзев. – Оставьте его, негодяи!
Несмит положил руку ему на плечо:
– Не стоит этого делать! – негромко, но властно сказал он и ткнул негра-возницу тростью в спину. – Пошёл, пошёл!
Когда они удалились от рынка на некоторое расстояние, Несмит извинительным тоном сказал:
– Это – федеральные маршалы, князь. В Штатах недавно создали службу по поиску и отлову беглых преступников и наделили её служителей особыми полномочиями. Не стоит вмешиваться, когда действует закон. Можно самому оказаться за решёткой, а то и пулю получить ненароком. Вы ничем не помогли бы этому несчастному. Только навредили бы себе.
Полина посмотрела на Панчулидзева с некоторым интересом:
– Что с вами случилось, князь Георгий? Раньше вам не приходило в голову вступаться за преступника. Или это ваш знакомый?
Панчулидзев огрызнулся:
– А я вспоминаю, как вы слезы лили по каждому кандальнику на Сибирском тракте.
Полина усмехнулась:
– Нашли что вспоминать. Когда это было… – и повернулась к Несмиту.
Панчулидзев оглянулся.
Маршалы подняли с земли и затолкали в карету обмякшего дядю Вано. Вскочили на запятки, карета покатила и вскоре скрылась за поворотом.
В экипаже воцарилось молчание. Но долго молчать Полина не могла. Она принялась расспрашивать Несмита о предстоящей дороге, о возможных приключениях, которые могут ожидать их в пути.
Несмит, всё более и более воодушевляясь, поведал, что во время Гражданской войны, в июле шестьдесят второго года, Авраам Линкольн подписал указ о строительстве Тихоокеанской железной дороги. Строят дорогу две компании: «Юнион Пассифик», прокладывающая путь на запад, из города Консул Блаффс штата Небраска, и «Централ Пассифик», двигающаяся в восточном направлении от города Сакраменто. В середине Великого Запада передовые команды этих компаний в скором времени встретятся, ведь ежедневно каждой из них прокладывается примерно по десять миль дорожного полотна.
– Труднее, конечно, приходится «Централ Пассифик», – посетовал Несмит. – Ведь даже локомотивы, вагоны, платформы и рельсы для неё доставляются с восточного побережья кораблями, идущими вокруг Южной Америки. И рабочих для строительства эта компания набирает в Китае и доставляет через океан. «Юнион Пасифик» в основном вербует строителей в Ирландии… Но при всём своём трудолюбии ирландцы всё же уступают китайцам…
– Но как же удалось проделать проходы в таких высоких горах? – Полина не переставала восхищаться энергией своих новых сограждан.
