Любопытство переполняло Элвина, когда он думал о тайнах, которыми обладала упрямая безмолвная машина. Несправедливо, что такое знание пропадает, скрытое от людей; здесь должны храниться чудеса, недоступные даже Центральному Компьютеру Диаспара!
— Почему твой робот не разговаривает с нами? — спросил у полипа Элвин, когда Хилвар на мгновение замолчал. Такого ответа он и ожидал:
— Согласно воле Мастера, он может отвечать только на его голос, но этот голос сейчас молчит.
— Но он подчиняется тебе?
— Да. Мастер заложил это в нас. Мы видим мир глазами робота, когда он куда-то идет. Он следит за машинами, которые поддерживают чистоту воды в озере и сохраняют его. Но он скорее наш товарищ, чем слуга.
Элвин задумался. У него мелькнула неясная мысль, которая стала постепенно оформляться. Возможно, ее стимулировало исключительно стремление к знанию и власти. Оглядываясь назад, он сам точно не знал, какова была первопричина: может быть — эгоизм. Но в сердце его было место и сочувствию. Если бы он только мог разорвать порочный круг и спасти эти существа от их фантастической судьбы! Правда, он не знал, что делать с полипом, но, может быть, ему удастся вернуть роботу разум и высвободить его бесценную скрытую память?
— Уверены ли вы, — медленно проговорил Элвин, обращаясь к полипу, но адресуя свои слова роботу, — что, оставаясь здесь, вы действительно выполняете волю Мастера? Он хотел, чтобы люди узнали его учение, но они погибли, пока вы прятались тут, в Шалмиране. Мы нашли вас совершенно случайно, а ведь есть множество людей, желающих услышать учение о Великих.
Хилвар кинул на него взгляд, не понимая, к чему он клонит. Казалось, полип пришел в возбуждение, равномерное движение его дыхательных органов нарушилось на несколько секунд. Затем он ответил неуверенным голосом:
— Мы много лет обсуждаем эту проблему. Но не можем покинуть Шалмиран, поэтому люди должны прийти к нам, сколько бы для этого ни понадобилось времени.
— У меня есть идея получше, — с готовностью сказал Элвин. — Действительно, ты должен оставаться в этом озере, но почему бы твоему товарищу не пойти с нами? Он сможет вернуться, когда захочет сам или когда понадобится тебе. Многое изменилось после смерти Мастера, и вы должны знать об этом. Но, оставаясь здесь, вы никогда этого не поймете.
Робот не пошевельнулся. Измученный сомнениями, полип полностью погрузился в воду и пробыл там несколько минут. Возможно, он беззвучно советовался со своим товарищем. Несколько раз он начинал всплывать, передумывал и снова опускался. Хилвар воспользовался этим, чтобы поговорить с Элвином.
— Чего ты добиваешься, — спросил он полушутя-полусерьезно. — А может, ты и сам не знаешь?
— Тебе, конечно, жаль этих бедняг, — ответил Элвин. — Не думаешь ли ты, что мы сделаем доброе дело, если их спасем?
— Конечно, но я достаточно хорошо знаю тебя и уверен: альтруизм — не главная твоя черта. У тебя что-то еще на уме.
Элвин ухмыльнулся. Если Хилвар и не читал его мысли, — а он вряд ли это умел, — он несомненно изучил его натуру.
— Твой народ обладает замечательными умственными способностями, — ответил он, переводя разговор на другую тему. — Я думаю, они смогли бы что-то сделать для робота, если бы не это животное.
Он говорил очень тихо, чтобы его не подслушали. Это была излишняя предосторожность: даже если робот и слышал это замечание, виду он не подал.
К счастью, прежде чем Хилвар продолжил беседу, на поверхности озера снова появился полип. За последние несколько минут он намного уменьшился, движения стали беспорядочны. Элвин увидел, как от сложного прозрачного тела полипа отпала часть и тут же рассыпалась на множество мелких, быстро исчезавших частичек. Существо распадалось прямо на глазах.
Когда полип снова заговорил неверным голосом, его было трудно понять.
— Начинается следующий цикл, — отрывисто проговорил он дрожащим голосом, — не думал, что так скоро, осталось несколько минут… Возбуждение слишком велико… Долго я не продержусь.
Элвин и Хилвар как зачарованные смотрели на полипа. Хотя они наблюдали естественный процесс, было неприятно видеть, как разумное существо корчится в предсмертных судорогах. Их также мучило чувство вины, хотя это и было неразумно: когда полип начнет новый цикл, большого значения не имело. Но они знали, что причиной преждевременной метаморфозы послужило чрезмерное напряжение и волнение, связанное с их приходом.
Элвин понял: нужно действовать быстро, иначе он упустит последнюю возможность. Кто знает, когда она представится вновь — через годы или века?
— Что ты решил? — нетерпеливо спросил Элвин. — Робот пойдет с нами?
Полип в полном молчании пытался подчинить своей воле распадающееся тело. Речевая диафрагма дрожала, но звуков не было. Наконец он взмахнул маленькими щупальцами, будто прощаясь, затем они опустились и, тут же отпав, поплыли по озеру. За считанные минуты превращение завершилось. Ни сантиметра не осталось от животного. На воде плавали маленькие зеленоватые частички, которые жили и двигались сами по себе и быстро исчезали на просторах озера.
