– До того как появились вы, у меня не было друзей, – зачем-то сказала Лу.
Сэл аж остановился:
– Что, правда?! Но почему?! Ты же такое чудо!
Лу невольно улыбнулась комплименту. Вряд ли много девчонок на свете слышали такое от настоящих драконов!
– Расскажи, как вы подружились с Эмери, – попросила она, и не только для того, чтоб уйти от ответа.
Они с Сэлом шли куда глаза глядят, надеясь наткнуться на подходящий пустой переулок или тёмный двор. Казалось логичным, что нападут на них именно там, где никто не придёт на помощь. Навстречу всё ещё попадались люди и машины, но фонари стояли редко, тени обступали стеной, и Лу очень хотелось поговорить о чём-то хорошем и тёплом. К тому же беседа о чём угодно в тысячу раз лучше, чем мысли о том, что их ждёт впереди.
– Ой, это было ещё в университете, – сказал Сэл. – Эме старше меня, он тогда уже отучился и вовсю там работал, проводил исследования разных сложных магических штук. А я только поступил, меня мама отправила. У нас в семье так заведено: дурачок ты или нет, а образование быть должно, как минимум чтобы им хвастаться. Мне, конечно, смерть как не хотелось сидеть на лекциях, тем более что один наш профессор кидался в заснувших молниями… Короче, как-то раз у нас был экзамен, к которому я не подготовился – вот вообще. Я понял, что ещё одну молнию в нос не хочу, и решил спрятаться в библиотеке, а потом что-нибудь наврать. Ну и спрятался – так хорошо, что заблудился. Забрёл в какие-то дальние дали, думал, никогда не выйду оттуда и погибну, чихая от пыли. А потом вдруг увидел свет – не в конце тоннеля, но всё-таки. Чуть ли не бегом на него побежал – а там письменный стол с лампой, а за ним Эме. Сидит себе трудится. Я удивился и сдуру ляпнул: мол, а я думал, в этих краях уже лет сто не ступала нога живого существа, а он на меня так посмотрел… знаешь, как он умеет… С таким грустным укором, как будто ему обидно за каждого мудреца и учёного, чьи книги я вот так вот оскорбил, сказав, что они никого не интересуют. В общем, мы разговорились, и он объяснил, что ему здесь хорошо работается – тихо, вкусно пахнет старыми переплётами, да и нужные материалы всегда под рукой. А я в ответ на это как-то глупо пошутил, уже даже не помню как, и он засмеялся… Как-то так, знаешь, искренне, вскинув брови, как будто сам удивился, что ему в самом деле смешно от такой ерунды… И тогда я понял, что хочу, чтобы так было всегда.
– Дружба с первого взгляда? – улыбнулась Лу.
– Точно, – радостно кивнул Сэл. – И с первого, и со второго, и с тысячного. Наши первые несколько лет я никак не мог перестать удивляться: вечно думал, что восхищаться им ещё сильнее уже не получится, а потом хоп – и оказывается, нет ничего невозможного. Каждый раз, когда он на дружеских попойках цитировал по памяти целые страницы умных книжек или когда запросто объяснял растерянным первокурсникам то, что их узколобый профессор не мог вдолбить им за целый семестр… Или когда на совете попечителей объяснял, почему университету нужно расширить стипендиальную программу, и потом уже на следующий год у нас учились талантливые ребята, которые раньше никогда не смогли бы себе такого позволить… Каждый раз я думал: Прежнего Бога ради, как же мне могло так повезти, что он выбрал меня?! Чем я, обычный бестолковый дракон, заслужил такой подарок судьбы?! – Он негромко рассмеялся. – Знаешь, первые года два я опасался, что он просто не прогоняет меня, потому что слишком вежливый и милый. Что… в общем, просто терпит. Потом вроде отпустило, но стало тревожно, что всё кончится, когда я отучусь и покину альма-матер… Даже думал нарочно провалить выпускные экзамены, чтобы остаться ещё на годик, но Эме так меня натаскал, и я в итоге сдал лучше, чем все ожидали. Мать даже на два месяца заперла меня дома, пока не признаюсь, как это я так списывал, что меня не смогли поймать.
Лу засмеялась, но тут же умолкла, испугавшись эха.
Незаметно для неё они с Сэлом свернули на узкую глухую незнакомую улочку – как раз подходящую для появления ночных чудовищ. Дома с почерневшими от времени и пыли фасадами смотрели угрюмо, фонари не справлялись со своей работой; окна были темны и почти все завешены наглухо. На другой стороне дороги за кованым забором нахохлился неопрятный заросший сквер. Совсем маленький, но сейчас, ночью, он казался зловещим лесом из недобрых старинных сказок.
