Русский литературный критик Виссарион Григорьевич Белинский родился 30 мая (11 июня) 1811 года в семье военного врача Григория Никифоровича Белынского в крепости Свеаборг (Великое княжество Финляндское), который с 1816 года служил уездным врачом в Чембаре (Пензенская губерния), где в 1830 году дослужился до коллежского асессора, что дало ему потомственное дворянство. Мать Виссариона, Мария Ивановна, в девичестве Иванова, была дочерью шкипера и происходила из бедной дворянской семьи. Выучившись чтению и письму у домашней учительницы, а латыни – от отца, Виссарион был отдан в Чембарское уездное училище, а в 1825 году перешел в Пензенскую губернскую гимназию, где проучился только три с половиной года, не окончив четвертого класса. Тем не менее он решил поступать в Московский университет и успешно осуществил это намерение в 1829 году, при поступлении изменив фамилию Белынский на Белинский. Виссарион был принят на словесное отделение философского факультета Московского университета на казенный кошт. В начале 1830‐х годов он заболел туберкулезом легких, который в конце концов и свел его в могилу. Белинский написал трагедию «Дмитрий Калинин» в стиле «Разбойников» Фридриха Шиллера с тирадами против крепостного права. Трагедия не прошла цензуру, состоявшую из университетских профессоров. В сентябре 1832 года Белинский был уволен из университета «по слабости здоровья и безуспешности в науках». В этом году он почти четыре месяца провел в больнице. В дальнейшем Белинский существовал за счет уроков и переводов иностранных авторов. Он также начал писать для журналов «Телескоп» и «Московский наблюдатель». Виссарион Григорьевич посещал философский кружок Николая Станкевича, где познакомился с диалектической системой Георга Вильгельма Фридриха Гегеля, особенно ему близкой, и с философией Канта, Фихте и Шеллинга. У Станкевича он подружился с Александром Герценом и Николаем Огаревым. Особенно близка ему была гегелевская мысль о том, что «все действительное разумно». Белинский исповедовал теорию «примирения с действительностью», но в 1840 году от нее отказался и стал приверженцем социалистических идей. В кружке Станкевича большой популярностью пользовался будущий теоретик анархизма Михаил Бакунин. Белинский писал ему: «Ты показал мне, что мышление есть нечто целое, что в нем все выходит из одного общего лона, которое есть Бог, сам себя открывающий в творении».
Закрытие «Телескопа» в 1836 году оставило Белинского почти без средств к существованию. Изданная им 1837 года «Русская грамматика» не имела никакого успеха у читателей и практически не принесла дохода. В том же году у Белинского был диагностирован сифилис, лечение от которого также требовало средств и усугубляло течение туберкулеза. Ему приходилось принимать помощь от друзей. В 1838–1839 годах Белинский активно сотрудничал с «Московским наблюдателем», но журнал был закрыт. Но положение спасло то, что он был приглашен возглавить отдел критики петербургского журнала «Отечественные записки». Здесь его критика из литературного стала общественно-политическим явлением. В спорах 30–40‐х годов XIX века Белинский был убежденным западником и резко критиковал славянофилов. Белинский утверждал: «Свобода творчества легко согласуется со служением современности; для этого не нужно принуждать себя писать на темы, насиловать фантазию; для этого нужно только быть гражданином, сыном своего общества и своей эпохи, усвоить себе его интересы, слить свои стремления с его стремлениями; для этого нужна симпатия, любовь, здоровое практическое чувство истины, которое не отделяет убеждения от дела, сочинения от жизни». Такой Белинский видел реалистическую литературу.
Но здоровье Белинского продолжало ухудшаться. В 1846 году критик вынужден был оставить работу в «Отечественных записках» из-за разногласий с издателем Андреем Краевским и отправиться лечить туберкулез на юг России. Там ему стало легче. Белинский начал публиковаться в некрасовском «Современнике». В первых книгах «Современника» за 1848 год был напечатан ряд статей и рецензий критика, из которых две представляли собой обширный обзор русской литературы за 1847 год. Состояние здоровья критика опять ухудшилось, и он уехал лечиться за границу в Германию и Францию, где пробыл с мая по ноябрь 1847 года. Лечить туберкулез тогда не умели, но состояние критика немного улучшилось, и Белинский вернулся в Петербург. Однако весной 1848 года его состояние стало безнадежным. Усилились боли в груди, Белинского мучили почти непрерывные кашель и головокружение. Виссарион Григорьевич Белинский умер 26 мая (7 июня) 1848 года в Петербурге от туберкулеза.
