Белинский разработал теорию реализма. За полемическую страстность в критических статьях Белинского с легкой руки Николая Станкевича прозвали «неистовым Виссарионом». Свою первую серьезную статью «Литературные мечтания. Элегия в прозе» Белинский опубликовал в издававшейся при «Телескопе» газете «Молва» в сентябре 1834 года. Начинающий критик пытался доказать, что в России нет литературы и что только Гавриил Державин, Иван Крылов, Александр Пушкин и Александр Грибоедов могут считаться истинно народными писателями. Также он восторженно отзывался о новом авторе, Николае Гоголе, которого считал в чем-то талантливее Пушкина. В дальнейшем к числу этих писателей, составивших «золотой век» русской литературы, Белинский добавил Лермонтова. О Пушкине он писал: «Пушкин был по преимуществу поэт, художник, и больше ничем не мог быть по своей натуре. Он дал нам поэзию как искусство, как художество… Придет время, когда он будет в России поэтом классическим, по творениям которого будут образовывать и развивать не только эстетическое, но и нравственное чувство». Критик высоко оценивал как поэзию Лермонтова, так и его роман «Герой нашего времени». Белинский так характеризовал лермонтовского Печорина: «Этот человек не равнодушно, не апатично несет свое страдание: бешено гоняется он за жизнью, ища ее повсюду; горько обвиняет он себя в своих заблуждениях. В нем неумолчно раздаются внутренние вопросы, тревожат его, мучат, и он в рефлексии ищет их разрешения…» Критик успел отозваться на ранние произведения Федора Достоевского и Ивана Тургенева и предрек обоим большое будущее в русской литературе, хотя в конце жизни оценивал произведения Тургенева более сдержанно. Также Белинский высоко оценил творчество начинающих Гончарова и Некрасова. Источник прогресса критик видел в развитии человеческого сознания. На будущее русской литературы он смотрел с оптимизмом: «Посмотрите, как новое поколение, разочаровавшись в гениальности и бессмертии наших литературных произведений, вместо того чтобы выдавать в свет недозрелые творения, с жадностью предается изучению наук и черпает живую воду просвещения в самом источнике. Век ребячества проходит, видимо, – и дай бог, чтобы он прошел скорее». Свою цель как критика Белинский видел в том, чтобы научить читающую публику отличать хорошую литературу от плохой, воспитывать у читателей литературный вкус.
Белинский жестко критиковал книги любимого им Гоголя за книгу «Выбранные места из переписки с друзьями». 15 июля 1847 года критик писал писателю: «…Вы не заметили, что Россия видит свое спасение не в мистицизме, не в аскетизме, не в пиетизме, а в успехах цивилизации, просвещения, гуманности. Ей нужны не проповеди (довольно она слышала их!), не молитвы (довольно она твердила их!), а пробуждение в народе чувства человеческого достоинства, столько веков потерянного в грязи и навозе, права и законы, сообразные не с учением церкви, а со здравым смыслом и справедливостью, и строгое по возможности их выполнение. А вместо этого она представляет собою ужасное зрелище страны…, где… нет не только никаких гарантий для личности, чести и собственности, но нет даже и полицейского порядка, а есть только огромные корпорации разных служебных воров и грабителей». Это письмо было впервые опубликовано в России только после ослабления цензуры после революции 1905 года.
Белинский верил в светлое будущее России. 8 марта 1847 года он писал своему другу литератору Василию Боткину: «Русская личность пока – эмбрион, но сколько широты и силы в натуре этого эмбриона, как душна и страшна ей всякая ограниченность и узкость! Она боится их, не терпит их больше всего, – и хорошо, по моему мнению, делает, довольствуясь пока ничем, вместо того чтобы закабалиться в какую-нибудь дрянную односторонность. А что мы всеобъемлющи потому, что нам нечего делать, – чем больше об этом думаю, тем больше сознаю и убеждаюсь, что это ложь… мало ли других народов, ничего не делающих, и все-таки бедных замечательными личностями».
Наиболее значительными статьями и циклами статей Белинского являются: «О русской повести и повестях г. Гоголя («Арабески» и «Миргород»)» (1835), «Ничто о ничем» (1835), «Стихотворения В. Бенедиктова» (1835), «Гамлет. Драма Шекспира. Мочалов в роли Гамлета» (1838), «Сочинения в стихах и прозе Д. Давыдова» (1840), «Герой нашего времени». Соч. М. Лермонтова» (1840), «Русская литература в 1840 году» (1841), «Стихотворения М. Лермонтова» (1841), «Статьи о народной поэзии» (1841), «Похождения Чичикова, или Мертвые души» (1842), «Русская литература в 1841 году» (1842), «Русская литература в 1842 году» (1843), «Русская литература в 1845 году» (1846), «Взгляд на русскую литературу 1846 года» (1846), «Николай Алексеевич Полевой» (1846), «Взгляд на русскую литературу 1847 года» (1848).
