Русский литературный критик, историк литературы, библиограф и редактор Семен Афанасьевич (Симон Хононович) Венгеров родился 5 (17) апреля 1855 года в Лубнах Полтавской губернии в еврейской семье. Его отец, Афанасий Леонтьевич (Хонон Лейбович) Венгеров, умерший в 1892 году, был директором банка и домовладельцем в Минске. Мать – немецкая еврейская писательница Паулина Юлиевна (Полина Юделевна) Венгерова (урожденная Эпштейн) (1833–1916), происходила из купеческой семьи. Венгеров получил первоначальное домашнее образование, а затем с 1868 года учился в 5‐й гимназии в Петербурге, которую окончил в 1872 году. По окончании гимназии он принял православие, чтобы иметь возможность продолжать образование. В 1872–1874 годах Венгеров учился в Медико-хирургической академии, но затем перешел на юридический факультет Петербургского университета, который окончил в 1879 году и служил помощником присяжного поверенного. Он сдал экстерном экзамен по историко-филологическому факультету в Юрьевском университете в 1880 году и был приглашен на кафедру истории русской литературы Петербургского университета для подготовки к профессорскому званию, но в 1882 году покинул университет и до 1890 года служил в правлении Либаво-Роменской железной дороги. С 1882 по 1885 годы Венгеров находился под негласным надзором полиции. С 1890 года он целиком посвятил себя историко-литературной и библиографической деятельности. В 1897 году Семен Афанасьевич был назначен приват-доцентом Петербургского университета, но в 1899 году был уволен как политически неблагонадежный. Его вновь допустили к педагогической деятельности в 1906 году, уже после начала Первой русской революции. В 1909 году Харьковский университет по совокупности работ присвоил Венгерову степень доктора русской словесности. В 1910 году он был избран профессором Бестужевских курсов и Психоневрологического института. С 1917 по 1920 год Венгеров был директором Российской книжной палаты, созданной по его инициативе, а с 1919 года – профессором Петроградского университета. В 1916–1919 годах Венгеров был председателем Литературного фонда. Венгеров, начавший публиковаться в 1872 году, активно печатался в «Неделе», «Русском мире», «Русской мысли», «Русском богатстве», «Вестнике Европы» и других журналах. Венгеров редактировал журнал «Устои» (1882), литературный отдел как 82‐томного «Энциклопедического словаря Брокгауза и Ефрона», так и «Нового энциклопедического словаря» Брокгауза и Ефрона», «Библиотеку великих писателей» того же издательства, библиотеку издательства «Светоч». Семен Афанасьевич (Симон Хононович) Венгеров умер 14 сентября 1920 года в Петрограде и был похоронен на Литераторских мостках Волковского кладбища.
