Тойнби считал, что общества всегда гибнут вследствие самоубийства или убийства, а не от естественных причин, причем чаще имеет место самоубийство. Он утверждал: «Человек достигает цивилизации не в результате выдающихся биологических способностей или географической среды, а в качестве ответа на вызов в ситуации особой сложности, которая побуждает его предпринять доселе беспрецедентные усилия». Тойнби писал: «Западное общество ныне отнюдь не занимает того господствующего положения, которое характеризовало ситуацию прошлого века – века, отлившего форму умов современных историков. Приблизительно до 1875 г. два господствовавших тогда института – индустриализм и национализм – действовали сообща, созидая великие державы. После 1875 г. начался обратный процесс: индустриальная система стала резко наращивать свою активность, так что размах ее деятельности обрел глобальный характер, тогда как система национализма стала проникать вглубь, в сознание национальных меньшинств, побуждая их к созданию своих собственных суверенных национальных государств, хотя те вопреки проектам их лидеров порой не только не были способны оформиться в великие державы, но и были не в состоянии образовать даже малые экономически, политически и культурно независимые государства». Историк подчеркивал: «Следует сказать, что общество в своей жизни сталкивается с серией задач, которые оно и решает наиболее приемлемым для себя образом. Каждая такая проблема – это вызов истории. Посредством этих испытаний члены общества все больше и больше дифференцируются. Каждый раз одни проигрывают, другие успешно находят решение, но вскоре некоторые из решений оказываются несовершенными в новых условиях, тогда как другие проявляют жизнеспособность даже в изменившихся обстоятельствах. Испытание следует за испытанием. Одни утрачивают свою оригинальность и полностью сливаются с основной массой, другие продолжают борьбу в сверхъестественном напряжении и тщетных ухищрениях, третьи, достаточно умудренные, достигают высот совершенства, строя свою жизнь на новых путях. В этом процессе невозможно понять индивидуальное поведение в условиях единичного испытания, но необходимо сопоставить его с поведением других в условиях последовательности вызовов как последовательности событий в жизни общества, взятого в целом».
Тойнби является автором 67 книг, в том числе: «Британский взгляд на украинский вопрос» («British View of the Ukrainian Question») (1916), «Турция: прошлое и будущее» («Turkey: A Past and a Future») (1917), «Путешествие в Китай, или Вещи, которые мы увидели» («A Journey to China, or Things Which Are Seen») (1931), «Испытание цивилизации» («Civilization on Trial») (1948), «Мир и Запад» («The World and the West») (1953), «Исторический подход к религии» («An Historian's Approach to Religion») (1956), «Демократия в атомный век» («Democracy in the Atomic Age») (1957), «С востока на Запад: Путешествие вокруг света» («East to West: A Journey round the World») (1958), «Америка и мировая революция» («America and the World Revolution») (1962), «Наследие Ганнибала: влияние войны Ганнибала на римскую жизнь» («Hannibal's Legacy: The Hannibalic War's Effects on Roman Life») (1965) в 2 томах и «Греки и их наследие» («The Greeks and Their Heritages») (1981).
Гу Цзеган, китайский историк и литературовед, один из основоположников современной китайской историографии, родился 8 мая 1893 года в Сучжоу, провинция Цзянсу, в семье потомственных конфуцианских учёных. Его отец Гу Цзыцю (1870–1938) получил образование в Японии и был директором начальной школы в Сучжоу, в которой обучение велось по западным стандартам. Когда началась Синьхайская революция 1911 года, Гу Цзыцю стал чиновником монетного двора в Нанкине и в 1913 году перешёл на должность начальника транспортного управления соляной монополии в Ханчжоу. Мать Гу Цзегана, урождённая Чжоу Куньхэ, рано умерла от туберкулеза. Гу Цзеган рано научился читать. Первоначально он получил домашнее образование и пользовался богатейшей домашней библиотекой. В 1905 году Гу Цзегана отдали в китайско-европейскую школу Сучжоу. После начала Синьхайской революции он стал членом социалистической партии и сотрудником отдела пропаганды вплоть до роспуска партии в 1913 году. В 1912 году Гу Цзеган поступил на философский факультет Пекинского университета, который окончил в 1920 году и был оставлен в университете библиотекарем. С 1921 года он также работал ассистентом кафедры китайского языка в Институте китайских исследований. В 1923–1924 годах Гу Цзеган проводил археологические раскопки в Хэнани. В 1924 году он стал доцентом Исследовательского института и был назначен редактором университетского ежеквартальника по разделу этнографии и фольклора. По совместительству он работал в средней школе «Кундэ» при университете.
