Хобсбаум приобрел известность как историк рабочего движения. Он писал историю рабочего движения прежде всего как историю культуры рабочего класса. Историк также делал упор на связь религии с социализмом, на роль ритуала в рабочем и революционном движении, на формирование рабочей аристократии и на связь культуры рабочего класса с массовой культурой. Он провел анализ «двойной революции» (политической французской революции и британской промышленной революции). Хобсбаум рассматривал их влияние как движущую силу преобладающей тенденции к либеральному капитализму сегодня. Другой повторяющейся темой в его работах был социальный бандитизм, который ученый поместил в социальный и исторический контекст, тем самым опровергая традиционное представление о нем как о спонтанной и непредсказуемой форме первобытного восстания. Хобсбаум утверждал: «Наследие Карла Маркса – этого безоружного пророка, вдохновившего на большие перемены, – остается неоспоримым. Я совершенно сознательно не говорю, что в настоящее время имеются какие-то аналогичные возможности. Сейчас я говорю, что основные проблемы XXI века потребуют решений, которые не могут дать ни чистый рынок, ни чистая либеральная демократия. В этом смысле потребуется создание иной комбинации, другого сочетания общественного и частного, государственного управления и свободы. Как вы это назовёте, я не знаю. Однако, скорее всего, это больше не будет капитализм по крайней мере в том виде, в каком мы наблюдаем его в нашей стране и в США».
Он ввел понятия «долгий девятнадцатый век», который начинается с французской революции в 1789 году и заканчивается началом Первой мировой войны в 1914 году, и «короткий двадцатый век», который начинается с началом Первой мировой войны и завершается распадом СССР в 1991 году. Он писал в начале 1990‐х годов: «Я хочу понять и объяснить, почему история повернула именно в том, а не в другом направлении, и проследить связь между событиями. Для каждого моего ровесника, пережившего весь «короткий двадцатый век» или большую его часть, это интересно и с автобиографической точки зрения. Ведь мы ведем речь в расширенном (и уточненном) виде о собственном опыте и собственных воспоминаниях. Мы говорим, как люди, которые, каждый по-своему, в определенном месте и в определенное время были вовлечены в его историю, как актеры в пьесе (какой бы незначительной ни была наша роль) и как очевидцы. Наши взгляды на это столетие сформировались под влиянием его ключевых событий. Мы – часть этого столетия. Оно – часть нас. Об этом не следует забывать читателям, принадлежащим к другой эпохе, например студентам, поступающим в университеты, для которых даже вьетнамская война является доисторическим событием». По его мнению, «экономическая система (названная социалистической), состряпанная наскоро на руинах аграрной евразийской громады бывшей Российской империи, нигде в мире не рассматривалась в качестве реальной глобальной альтернативы капиталистической экономике (да и сама не считала себя таковой). Только Великая депрессия 1930‐х годов заставила считаться с этой системой, ставшей защитой от фашизма, благодаря которому СССР стал необходимым орудием поражения Гитлера и как следствие – одной из двух сверхдержав, противостояние которых являлось мировым доминирующим фактором всю вторую половину «короткого двадцатого века», при этом (как мы теперь можем понять) во многих отношениях стабилизируя его политическую структуру. Если бы либеральный капитализм не сдал своих позиций, СССР в середине двадцатого века в течение полутора десятилетий не стоял бы во главе социалистического лагеря, захватившего треть человечества, причем какое-то время даже казалось, что социалистическая экономика может обогнать в своем развитии капиталистическую».
Хобсбаум является автором книг: «Эпоха революции: Европа 1789–1848» («The Age of Revolution: Europe 1789–1848») (1962), «Докапиталистические экономические формации» («Pre-Capitalist Economic Formations») (1965), «Промышленность и империя: с 1750 года до наших дней» («Industry and Empire: From 1750 to the Present Day») (1968), «Бандиты» («Bandits») (1969), «Эпоха капитала: 1848–1875» («The Age of Capital: 1848–1875») (1975), «Эпоха империи: 1875–1914» («The Age of Empire: 1875–1914») (1987), «Отголоски Марсельезы: взгляд на Французскую революцию сквозь два столетия» («Echoes of the Marseillaise: Two Centuries Look Back on the French Revolution») (1990), «Нации и национализм после 1780 года: программа, миф, реальность» («Nations and Nationalism Since 1780: Programme, Myth, Reality») (1991), «Позади времени: упадок и крушение авангарда двадцатого века» («Behind the Times: Decline and Fall of the Twentieth-Century Avant-Gardes») (1998), «Интересные времена: жизнь двадцатого века» («Interesting Times: A Twentieth-Century life») (2002), «Переломные времена: культура и общество в XX веке» (Fractured Times: Culture and Society in the 20th Century) (2013) и др.
