Эрик Хобсбаум, британский историк-марксист, родился 9 июня 1917 года в Александрии, Египет, в семье австрийских евреев, которые без большого успеха пытались заниматься бизнесом в Египте. Его мать Нелли Хобсбаум (урожденная Грюн) была уроженкой Вены, его отец Леопольд Перси Хобсбаум (урожденный Обстбаум) – сыном польского еврея, родившимся в Лондоне). Хобсбаум учился в школе в Вене, а потом в Берлине. В 1929 году умер его отец, а в 1931 году – мать, Эрик был усыновлен его тетей по материнской линии Гретл и дядей по отцовской линии Сидни, которые поженились. В 1933 году семья переехала в Лондон, где Хобсбаум с 1936 года учился в Королевском колледже Кембриджского университета на историческом и экономическом факультетах. Здесь Хобсбаум увлёкся марксизмом и вступил в Коммунистическую партию Великобритании и вошел в ее Историческую группу. Он получил докторскую степень (PhD) по истории в Кембриджском университете за диссертацию о Фабианском обществе.
Во время Второй мировой войны служил в Королевских инженерных войсках и Армейском учебном корпусе. Ему запретили служить за границей после того, как он привлек внимание службы безопасности, когда использовал стенгазету, которую он редактировал во время обучения в армии, чтобы выступать за открытие Второго фронта, что было требованием, выдвинутым Коммунистической партией Великобритании во время войны. С 1946 года он являлся президентом Общества социалистической истории. Он также работал кинооператором и выезжал на съемки во Францию, Алжир и Тунис. В 1947 году Хобсбаум стал преподавателем истории в Биркбек-колледже Лондонского университета, где возглавил кафедру экономической истории с 1969 года, а с 1984 года являлся почетным профессором. Хобсбаум был президентом Биркбекского колледжа с 2002 года до своей смерти. В 1960‐х годах он был приглашенным профессором в Стэнфордском университете. Хобсбаум также являлся приглашенным профессором в Новой школе социальных исследований на Манхэттене в 1984–1997 годах, а в дальнейшем был почетным профессором Новой школы социальных исследований на факультете политологии.
Он много путешествовал по странам Средиземноморья и Латинской Америки. В поездке по Средиземноморью в 1957 году Хобсбаум познакомился с архивными документами и опрашивал крестьян, а затем написал ставшую популярной книгу «Простые бунтовщики. Исследования архаичных форм социальных движений в XIX и XX столетиях» («Primitive Rebels: Studies in Archaic Forms of Social Movements in the 19th and 20th Centuries») (1959, 1971), главным образом на итальянском и испанском материале. Здесь он продемонстрировал связь религии, в частности сектантства и милленаризма, с революционностью масс, описал закономерности революционной ситуации и проанализировал роль личности в ее создании. Будучи полиглотом, историк свободно владел немецким, английским, французским, испанским и итальянским языками, а также читал по-португальски и по-каталонски. Хобсбаум подписал письмо протеста группы европейских историков против советской интервенции в Венгрии в 1956 году и горячо симпатизировал участникам «Пражской весны» 1968–1969 годов, но при этом оставался членом коммунистической партии. Хобсбаум был одним из лидеров еврокоммунистической фракции в Коммунистической партии Великобритании, которая начала набирать силу после 1968 года, когда КПВ раскритиковала подавление Советским Союзом Пражской весны и отказ Французской коммунистической партии поддержать майские протесты 1968 года в Париже. Он прекратил свое членство в КПВ только незадолго до роспуска партии в 1991 году.
Хобсбаум был членом Британской академии (1978) и иностранным почетным членом Американской академии искусств и наук (1971) и лауреатом Дойчеровской мемориальной премии (1995) и премии Бальцана (2003) «За блестящий анализ неспокойной истории Европы XX века и за его способность сочетать глубокие исторические исследования с большим литературным талантом». Хобсбаум был удостоен ордена Кавалеров Почёта (1998). Он также был почетным гражданином Вены (2008) и почетным доктором Венского университета (2008), университета Монтевидео (1999) и Карлова университета в Праге (2008). Ученый умер от осложнений пневмонии и лейкемии в Лондоне 1 октября 2012 года.
