Михаил Петрович Драгоманов является одной из ключевых фигур в украинской общественно-политической и социально-философской мысли XIX в. В его лице соединились политический деятель и ученый-политолог, исследователь всемирной и отечественной истории, социолог, этнограф, экономист, фольклорист, публицист и литературный критик. Среди украинских деятелей того времени Драгоманов был в числе немногих, кто прекрасно ориентировался в море новейших социально-политических теорий Западной Европы и России и принимал активное участие во всероссийском и, частично, в европейском освободительном движении.
Становлению Драгоманова как общественно-политического деятеля предшествовала деятельность киевского Кирилло-Мефодиевского братства 1840-х гг., членами которого были Н. Костомаров, П. Кулиш, Т. Шевченко. Идеалы кирилло-мефодиевцев сочетали социальный, национальный и политический аспекты и базировались на принципах христианской этики (с которыми, правда, несколько контрастировал бунтарский радикализм Т. Шевченко). Члены братства смутно представляли себе общество социальной справедливости, однако были единодушны в том, что первым шагом на пути к его построению должна стать отмена крепостного права, равенство всех славянских народов в пределах общеславянской федерации на основе демократического самоуправления. Права и свободы человека мыслились ими как находящиеся в гармонии с высшими общественными интересами. Такие взгляды по духу вполне соответствовали демократическим и социалистическим исканиям на Западе второй четверти XIX в.
Важным этапом становления украинской социал-демократической традиции можно считать деятельность братств («громад»), возникших в начале 60-х гг. XIX в. в крупных городах Украины: Киеве, Чернигове, Полтаве, Харькове и др. Ведущую роль в общественно-политической жизни украинского общества играла «Киевская громада», возглавляемая Владимиром Антоновичем. Воззрения «громадовцев» вполне соответствовали общему духу подымавшегося в Российской империи народничества, представители которого выступали за социальную справедливость и демократизацию всех сторон общественной жизни.
Именно тогда на общественно-политическом и литературном горизонте изошла звезда Михаила Драгоманова. Три последующие десятилетия его жизни были наполнены упорным трудом и неутомимой борьбой за лучшую жизнь своего народа. «Жизнь военным лагерем тянулась» — этими словами, сказанными великим И. Франко о себе, с уверенностью можно характеризовать и жизнь М. Драгоманова.
Работая на благо современности, стремясь в опыте прошлого, в достижениях других народов, других культур уловить важные импульсы для подъема социальной и культурной инициативы собственной нации, для скорейшего ее возвращения в семью культурных наций, Драгоманов менее всего заботился о том, чтобы угождать каким-либо авторитетам или господствующей «моде». С гимназической скамьи он, как справедливо заметила С. Русова в рецензии на первый том «Собрания политических сочинений» М. П. Драгоманова, «отличался необычайной независимостью мнений и непоколебимой убежденностью», и эта независимость ученого исходила вовсе не из ложных амбиций, а из исторической эрудиции и широты политического и научного синтеза, присущей ему.
Михаил Петрович Драгоманов родился 18 сентября 1841 г. в Гадяче на Полтавщине, в семье мелкопоместных дворян, потомков казацкой старшины. Его отец, разделяя либеральные взгляды того времени, словом и делом помогал своим крестьянам; будучи человеком весьма образованным, он собирал народные песни, писал стихи на украинском языке. «Я чрезвычайно обязан своему отцу, который развил во мне интеллектуальные интересы, с которым у меня не было нравственного разлада и борьбы…», — напишет позже Михаил Петрович. Дядя Михаила, Яков Драгоманов, служивший прапорщиком полтавского пехотного полка во времена наполеоновских войн, в молодые годы был членом киевского масонского Общества объединенных славян, за что после подавления восстания декабристов попал в Петропавловскую крепость. И хотя за отсутствием состава преступления его вскоре выпустили, он до конца жизни находился под строгим надзором полиции.
М. Драгоманов с детских лет свободно владел украинским и русским языками, к знанию которых впоследствии добавилось еще пять европейских языков. Годы учебы в Гадячском уездном училище и Полтавской гимназии были временем накопления знаний, расширения кругозора, формированием устойчивого интереса к новейшим политическим течениям. Михаил уже тогда поражал преподавателей своей необычайной целенаправленностью, работоспособностью и образованностью. Его сестра Ольга (будущая писательница Олена Пчилка, мать Леси Украинки) вспоминала, что «книжек… Михаил перечитал еще в гимназии такое множество и таких авторов, что многие ученики средних школ позднего времени… удивились бы, услышав, что среди тех авторов были и такие, как Шлоссер, Маколей, Прескот, Гизо».
