Осенью 1859 г. Михаил поступил в Киевский университет на историко-филологический факультет. С детских лет впитывая в семье либерально-гуманистические взгляды, юноша близко принимает народнические идеалы. Но, в отличие от большинства украинофилов того времени, его интересует не столько национально-этнографическая, сколько социально-экономическая сторона освободительного движения. Этапным в становлении М. Драгоманова как политического и общественного деятеля явилось его выступление над гробом Шевченко в Киеве, когда прах великого Кобзаря перевозили в Канев на Чернечью (ныне Тарасову) гору. Пылкие слова юного оратора о том, что каждый, кто идет служить народу, тем самым надевает на себя терновый венец, оказались пророческими.
Подобно многим студентам и выпускникам Киевского университета 50–60-х годов, М. Драгоманов принимает участие в организации воскресных школ, однако расходится во взглядах с наиболее радикальными «хлопоманами»-народниками, не разделяя их чрезмерного увлечения национализмом. Тогда же он сближается с Владимиром Антоновичем и в 1863 г. вступает в «Киевскую громаду», члены которой в этот период подвергались жестоким гонениям со стороны властей. Довольно скоро М. Драгоманов становится одним из лидеров этой организации. Во взглядах Драгоманова наиболее последовательно отразился курс на сочетание социализма с национальной идеей, выраженный им в ставшей довольно известной формуле: «По обстоятельствам Украины, тут плох тот украинец, который не стал радикалом, и плох тот радикал, который не стал украинцем».
Жена Драгоманова. Людмила Михайловна.
После окончания учебы М. Драгоманова оставили в университете на преподавательской работе. С 1864 г. он начинает читать лекции по всемирной истории, занимая должность приват-доцента. В том же 1864 г. Михаил Петрович женится на актрисе Людмиле Михайловне Кучинской (1842–1918), на всю жизнь ставшей его верной помощницей и ангелом-хранителем семьи. Создание собственной семьи, необходимость деньгами поддерживать младших брата и сестру поставили его в довольно затруднительное материальное положение.
С середины 1860-х гг., в значительной степени ради весьма скромных гонораров, М. Драгоманов сотрудничает с либеральными общероссийскими периодическими изданиями, печатаясь в «Санкт-Петербургских ведомостях» и «Вестнике Европы». Это делает его имя известным образованной публике во всей империи. Писал он преимущественно о положении крестьянства и проблемах помещичьего землевладения; о национальном вопросе в Украине; критиковал российский государственно-бюрократический цент-, рализм, отстаивая идеи автономии и федерализма, а также право народов России на получение образования и литературную деятельность на родном языке, в том числе на украинском.
В это время его социально-политические убеждения носили весьма общий либерально-демократический характер. В идейном отношении он связывал себя с близкими его семье традициями украинского декабризма и идеями кирилло-мефодиевцев. Однако он все более проникался влиянием модных в то время на Западе социалистических концепций, в частности прудонизма. Идеалом Драгоманова была политическая организация, близкая к государственному устройству Англии и Швейцарии. Его позиция отличалась от взглядов российских народников: он отвергал присущую им идеализацию русской общины и террористическую тактику. Революционному нигилизму народников он противопоставил иную формулу, ставшую моральным кредо для последующих поколений украинских деятелей: «Чистое дело требует чистых рук». Украинский социализм в драгомановской версии носил общечеловеческий, этический характер и стал ведущей идеологией украинского движения во второй половине XIX — в начале XX вв.
Оставшись на преподавательской работе в Киевском университете, М. Драгоманов активно берется за научные исследования и уже в 1869 г… публикует работу «Вопрос об историческом значении Римской империи и Гацит», которую в следующем году защищает как магистерскую диссертацию. Римскую империю, вовсе не идеализируя ее, он оценивает как прогрессивное явление, поскольку к началу III в. там были уравнены в правах все свободные жители провинций с гражданами столицы-завоевателя: подобного факта в истории ранее не наблюдалось.
В 1870–1873 гг. М. Драгоманов находился в научной командировке в Европе. Эта поездка, помимо собственно научных результатов, позволила ему глубже познакомиться с идеями западного социализма, в частности марксизма, воспринятого им довольно критически.
Сам Драгоманов считал себя социалистом, но понимал социализм не как учение о классовой борьбе, а как идею социальной справедливости преимущественно в этической плоскости. Постепенно его социально-философские взгляды становятся более четкими и выразительными. Реальным идеалом он считает демократический федерализм, основу которого должны составлять самоуправляющиеся общины и автономные национально-политические образования.
