Вполне в духе времени, киевский мыслитель в целом разделял основные принципы позитивистско-эволюционистского мировоззрения и возлагал большие надежды на общественный прогресс. Основой последнего, по его мнению, должны стать научно-технические достижения и усовершенствование общественно-политического устройства общества путем проведения планомерных и последовательных реформ. Прогрессивным Драгоманов считает все то, что знаменует движение к свободе и основанному на ней праву как высшим общечеловеческим ценностям, с учетом национальных форм и особенностей их толкования и реализации.
Живя в Европе, М. Драгоманов через своего киевского друга С. Подолинского, выехавшего на Запад несколькими годами ранее, устанавливает связи с российской политической эмиграцией и вскоре близко сходится с П. Лавровым. Во время поездок во Львов М. Драгоманов знакомится с молодыми галицийскими демократами И. Франко и М. Павлыком, во многом повлияв на становление их мировоззрения.
Возвратившись в Киев, М. Драгоманов занимает должность штатного доцента кафедры античной истории и активно включается в деятельность «Старой громады». Под влиянием В. Антоновича он увлекается украиноведением, главным образом фольклористикой. Совместно с другими «громадовцами» он ведет большую работу по сбору и систематизации украинских народных песен, активно сотрудничает в киевском Юго-Западном отделении Российского географического общества, в которое входило большинство деятелей «Старой громады».
В 1874–1875 гг. вместе с В. Антоновичем М. Драгоманов издает двухтомник «Исторических песен малороссийского народа». Однако общественно-политические взгляды лидеров киевских «громадовцев» все более расходились. В. Антонович уделял основное внимание национально-культурнической работе, тогда как М. Драгоманов настаивал на приоритетности социально-политических задач, выступая за переход от сугубо национальной культурно-просветительской деятельности к собственно политической борьбе совместно с представителями либерального и демократического движений России.
Характерной особенностью мировоззрения зрелого М. Драгоманова было признание приоритетности свободы личности над классовыми и национальными интересами, универсальных общечеловеческих ценностей над культивированием национальной исключительности. С этих позиций он начинает критиковать украинское культурно-просветительское движение, стремившееся быть принципиально аполитичным. Тут среди киевских «громадовцев» ближе всего к нему были экономист Н. Зибер, а также антрополог и этнограф Ф. Вовк (известный в России как Ф. Волков).
Различия во взглядах еще не служили причиной раскола «Старой громады», тем более что М. Драгоманов не отрицал важности национальнокультурнической работы. Однако социал-демократические убеждения, открыто высказываемые им, привели к тому, что он становился мишенью для нападок ретроградов. В конечном счете по доносу М. Юзефовича в 1875 г. Драгоманов был уволен из Киевского университета за «неблагонадежность». В знак протеста в отставку с профессорской должности ушел и его ближайший друг Н. Зибер.
Подписание царем в мае 1876 г. пресловутого Эмсского указа, запрещавшего украинское печатное слово, поставило киевских «старогромадовцев» перед необходимостью перенесения издательской деятельности за границу, и в 1876 г. «Старая громада» на свои средства делегирует М. Драгоманова в Европу. После непродолжительных остановок во Львове и Вене он поселяется в Женеве, где и разворачивает бурную издательскую деятельность: основывает журнал «Громада», издает книги на украинском, русском и западноевропейских языках. В течение 1878–1883 гг. вышло пять томов альманаха «Громада», ставшего первым украинским общественно-политическим периодическим изданием. Увидели свет многие произведения выдающихся украинских и российских мыслителей, в частности Т. Шевченко (без цензурных правок) и А. Герцена, взгляды которого были особенно близки М. Драгоманову. Сам Михаил Петрович также активно печатается в различных европейских изданиях.
М. Драгоманов все годы пребывания на Западе теснейшим образом был связан с российской демократической эмиграцией. В 1881–1883 гг. он редактировал журнал «Вольное слово», при этом решительно осуждая революционный терроризм. Несмотря на постоянные материальные трудности, М. Драгоманов часть своих гонораров непременно вкладывал в издательскую деятельность. Драгоманова неизменно окружали друзья и единомышленники, связанные с ним еще по киевскому периоду жизни, — С. Подолинский, Ф. Вовк, Н. Зибер, Я. Шульгин и галицийский ученый М. Павлык. Члены «Женевского кружка» поддерживают тесные отношения с оказавшимися в эмиграции русскими оппозиционерами, в частности с анархистом М. Бакуниным и социалистом П. Лавровым.
