Трижды Франко был арестован, всю жизнь находился под надзором двух полиций: его преследовали и австрийские, и российские власти. Тем не менее, тюрьма не сломила мощный дух поэта; его ответом были стихотворения «На суде», «Невольники», «Товарищам из тюрьмы», циклы «Вольные сонеты», «Тюремные сонеты» и др. Здесь же можно упомянуть и прозаические произведения «На дне», «К свету!».
В журнале «Свiт», выходившем под редакцией И. Белея в 1881–1882 годах, Франко печатает повесть «Борислав смеется», которая становится этапным произведением украинской литературы. Здесь же публикуются его научные труды, посвященные Т. Г. Шевченко, в частности, статья о его сатире «Темное царство», а также первое в Украине основательное исследование о творчестве Н. В. Лысенко, в котором Франко пророчил почти неизвестному в то время в Галиции композитору мировую славу.
Стремясь сплотить патриотическую интеллигенцию всей Украины, в 80-х годах Франко дважды нелегально приезжает в Киев, ведет переговоры об издании большого общенационального журнала. Издание не было осуществлено, но тесные связи с киевской интеллигенцией наладились.
Позже именно при посредничестве Франко будут изданы в Западной Украине «Гамлет» в переводе М. Старицкого, «Книга песен» Г. Гейне в переводах Леси Украинки и Максима Славинского и др.
В 1883 году Франко публикует в журнале «Зоря» историческую повесть «Захар Беркут», в которой опоэтизировал героическую борьбу Прикарпатья против монголо-татарского нашествия, воспел патриотический дух, высокие моральные качества украинцев. Далекое историческое прошлое здесь, как и в ряде иных произведений, давало писателю возможность отчетливее обозначить проблему патриотизма, самопожертвования во имя народа и его будущего. С другой стороны, «Захар Беркут» — просто захватывающая историческая повесть с мастерски развернутым сюжетом, с глубокими психологическими портретами персонажей.
В прозе Франко проявил себя выдающимся мастером сложных характеристик. Иногда именно психологическая деталь у него становится основным стержнем новеллистического сюжета. Сложными психологическими характеристиками отмечены повести «Основы общества», «Для домашнего очага», «Лель и Полель», в которых показаны упадок и вырождение аристократов, а также существенной части представителей интеллигенции.
Франко-прозаик привнес новаторство в разные жанры украинской литературы. Его можно считать и одним из пионеров украинского детектива, хотя говорить об этом до последнего времени считалось не вполне этичным на фоне его социально ориентированной и исторической прозы. В конце XX века по повести Франко «Перекрестные тропы» был снят один из первых в Украине телесериалов «Западня», авторы которого кинорежиссер Олег Бийма и оператор Лесь Зоценко получили Государственную премию Украины имени Т. Г. Шевченко.
Историческая тематика не уводила писателя от животрепещущей действительности. Ею насыщены повести «Boa constrictor», «Борислав смеется», «Бориславские рассказы» и новеллы из жизни крестьянства Галиции «Сам виноват», «Леса и пастбища», «Лесихина челядь». Ожесточенно-правдивые, гневно-трагичные, эти рассказы отражали нужду, горе и часто гибель украинского крестьянина, угнетенного, преследуемого помещиком, ростовщиком, предпринимателем. В этих прозаических произведениях много общего с поэтическим циклом «Галицийские картинки» (1880–1885).
И все же наибольшей славы И. Франко достиг как поэт. Он называл поэзию «огнем в одежде слова». Огнем, который и теперь обжигает и закаляет сердца, стала его поэзия, всегда пламенная, увлекающая — и в изображении самых тонких оттенков интимных, сугубо личных переживаний, и в скорби, и в пафосе, и в смелости предвидений… Огромное количество поэтических форм, средств, приемов использовал Франко, обогатив украинскую литературу мировым поэтическим опытом.
Ко времени выхода первого сборника «С вершин и низин» (Львов, 1887) тридцатилетний И. Франко является уже популярным общественным деятелем, известным писателем и ученым, произведения которого читают и переводят в Киеве, Петербурге, Варшаве, Вене. В сборнике «С вершин и низин» помещено значительное количество стихотворений первого десятилетия литературной деятельности писателя.
Прологом сборника представлен «Гимн» («Вечный революционер»). Поэт связывает неудержимое развитие общества, освободительную борьбу народов с развитием человеческого познания и подчеркивает, что стремление к духовному самоусовершенствованию есть понятие вечное, бессмертное. Положенный на музыку композитором Н. В. Лысенко в 1905 году, «Вечный революционер» стал воистину гимном украинского национального возрождения.
Первый цикл сборника «С вершин и низин» — «Веснянки», в которых лирические описания природы, живой действительности чередуются с надеждами на пробуждение человеческого духа к свободе.
