Антон озадаченно потер подбородок. Ну да, основными разносчиками заразы действительно считались растения. В романах они шустро гонялись за главным героем, но в итоге довольствовались кем-нибудь попроще. Однако это в романах и, как правильно заметила Иния, не зимой. Оценив перспективу вернуться обратно на вокзал, Антон мысленно испросил милости у Мамоны и последовал за девицей.
Если под снегом была всё-таки земля, то она всё равно оказалась твердая как камень. Это немного успокаивало.
- Ворота вон там, - сообщила Иния, указывая рукой на здоровенный шагоход. - Сразу за ним.
Это был настоящий колосс. Он лежал на брюхе и всё равно его крыша была на уровне второго этажа. Таких больших – и таких битых – шагоходов Антон еще не видел. Дерево на бортах почернело, а в дыры с обугленными краями можно было просунуть голову. От задней двери осталась едва ли половина, да и та сильно обгорела снизу. Левая створка болталась туда-сюда. Ветер толкал ее на сугроб, но его силы не хватало, чтобы продавить снег, и створка с тихим скрипом отъезжала назад.
Когда Антон с Инией приблизились к кабине колосса, им навстречу вышли четверо. Судя по зеленому цвету кожи – крестьяне-болотники. По одежде – бродяги. По внешнему виду – бандиты.
Кем бы ни были на самом деле эти зеленокожие бродяги, настроены они были агрессивно.
Двое держали в руках дубинки. У идущего впереди – вероятно, главаря этой банды - за пояс был заткнут короткий топорик, хотя открытое ношение оружия в черте города разрешалось только страже. Впрочем, для стражи, с их ружьями и саблями, маленький топорик, возможно, и не казался оружием, однако у Антона ни ружья, ни сабли не было. Еще один зеленокожий, этот шел самым последним и малость отстал, на ходу распутывал веревку.
- Ну-ка, стоять, - велел главарь Антону с Инией.
Выговор у него был резкий, словно ножом слова резал. Иния попятилась, оглядываясь по сторонам и явно готовясь дать деру. Антон последовал бы ее примеру, но на первом же шаге оступился и сел в снег.
В этот самый момент появился еще один человек. Откуда он взялся, Антон не заметил. Словно бы черная молния ударила в землю и разметала бандитов. Те и ахнуть не успели, а трое уже лежали лицом в снег. Четвертый, бросив веревку, бежал прочь, высоко вскидывая ноги. Бегать по снегу у него получалось гораздо лучше, чем у Антона.
- Я не с ними, - поспешила заверить неожиданного спасителя Иния.
- Знаю, - спокойно ответил он.
Если бы Антон сам не видел, как тот с легкостью расправился с целой бандой, то без колебаний принял бы его за обычного клерка. Худощавый и невысокий, в потертом кожаном костюме с меховым подбоем – такого можно встретить на любых этажах города, причем на нижних чаще чем на верхних. Кожа у незнакомца была белая, но настолько загорелая, что Антон поначалу в свете фонаря принял его за краснокожего. Приличному человеку так загореть считалось просто неприлично.
Незнакомец шагнул к Антону и протянул руку.
- Похоже, я подоспел вовремя, - сказал он.
- Да, благодарю вас.
Поднявшись на ноги, Антон полез в сумку, пытаясь быстро сообразить, какая сумма была бы уместна для выражения его благодарности. Его размышления прервал небрежный жест.
- Не нужно, - сказал незнакомец. - Сочтемся.
- Да, конечно, - согласился Антон. – Может быть, нужно сообщить о них городской страже?
Он указал на бандитов. Те лежали, не поднимая головы.
- Встретим - сообщим, - равнодушным тоном пообещал незнакомец. - Пойдемте. У нас мало времени.
От кабины до ворот была протоптана узенькая тропинка, по которой идти можно было только друг за другом. Незнакомец махнул рукой - мол, ступайте, а сам направился прямиком к кабине.
У нее спереди уцелела лишь металлическая обрешетка, на которой болтались мерзкого вида ошметки. При мысли о том, что это могли быть останки экипажа, Антона передернуло. Он попытался успокоить себя тем, что будь это на самом деле человечина, ее бы уже давным-давно сожрали крысы, но эта мысль почему-то совсем его не успокоила.
Тем временем незнакомец ловко взбежал по обрешетке наверх. Словно по лестнице поднялся. Антон с тревогой оглянулся. Бандиты лежали на месте. Главарь поднял голову, наблюдая за ними, но на большее не осмелился. Зеленокожий, который бросил веревку, уже скрылся из виду. Иния спряталась от взгляда главаря, забежав вперед Антона.
Как оказалось, на крыше кабины стоял сундучок. Незнакомец поднял его и взвалил на плечо. Сундучок был небольшой, но на вид - тяжелый, с обитыми железом углами и железными полосами по краям. Когда незнакомец спустился вниз, Антон разглядел на замке сундучка храмовую печать. Точно такую же, какая была на письме старого жреца.
- Пойдемте, - повторил незнакомец.
Иния тотчас убежала вперед, но, шагов за десять до ворот остановилась, поджидая Антона с незнакомцем. Бандиты не шевелились. По крайней мере, пока кабина не скрыла их из виду.
