Тон, которым было произнесено это заявление, не оставлял сомнений в том, что Иван Федорович имеет на этот счет вполне определенное и непреклонное мнение.
Я бросил на свою соратницу выразительный взгляд, без слов призывая ее не поддаваться на явную провокацию распоясавшегося адмирала и соблюдать спокойствие. В конце концов, нет смысла взывать к благоразумию человека, самое большее достижение которого за сегодняшний день — это то, что он еще не свалился лицом в собственную блевотину.
— Прошу, посвятите нас в свои планы, господин адмирал, — с трудом сохраняя самообладание, сдержанно осведомилась Кантор. Но по тому, как гневно заходили на скулах желваки, я понимал, что моя спутница начинает закипать. Особенно когда она наткнулась взглядом на хитрый прищур Ивана Федоровича, не предвещавший ничего хорошего. — Времени, как вы понимаете, не так уж много осталось…
— Смотря для кого, милочка, — загадочно усмехнулся в ответ полупьяный адмирал. На его обрюзгшей физиономии заиграла мерзенькая, похабная улыбочка.
— Адмирал Самсонов, я все же настоятельно прошу вас воздержаться от провокационных выпадов в мой адрес, — прошипела Кантор, готовая бросится на толстяка.
— Как угодно, — криво усмехнулся тот, примирительно поднимая руки, — как угодно. Повторяюсь, господа адмиралы, это не какой-то там секрет… Мой славный и доблестный Черноморский космический флот, несмотря на все свои недавние подвиги, понес определенные потери. И прежде всего, в тяжелых дредноутах. Часть из них нуждается в срочных восстановительных работах, часть — в тщательной технической диагностике и перенастройке бортовых систем. Ну, некоторые, к превеликому моему сожалению, и вовсе окончили свой славный боевой путь…
Адмирал сделал эффектную паузу, словно давая нам возможность в полной мере ощутить весь трагизм случившегося.
— Короче говоря, — подытожил Иван Федорович, — в течении как минимум двух стандартных суток я вынужден оставаться в окрестностях фактории. По крайней мере, пока не будут завершены все необходимые ремонтные и профилактические работы. Уверен, вы поймете и разделите мою позицию в этом вопросе…
— Что? Это совершенно невозможно! — не выдержав, воскликнула Кантор раньше, чем я успел возмутиться. — Неужели вы всерьез предлагаете околачиваться без дела у какой-то богом забытой станции, в то время как Коннор Дэвис уже у Никополя⁈ Вашим «черноморцам» нужно сию же минуту вылетать на усиление командующему Дессе!
— Вы правы, адмирал, — поспешил поддержать Кантор я, все еще пытаясь вразумить упрямого самодура Самсонова. Так долго, как он планировал, мы и правда не могли позволить себе бездействовать. — К моменту завершения ваших так называемых восстановительных работ, основные волны космофлота Коннора Дэвиса уже обрушатся на дивизии Северного флота. Командующий Дессе очень рассчитывает на своевременное подкрепление в лице «черноморцев»…
— Разумеется, я прекрасно понимаю всю остроту момента, равно как и озабоченность адмирала Дессе, — кивнул головой Самсонов, старательно делая озабоченное лицо и всем своим видом демонстрируя сознательность. Но при этом в его бегающих, покрасневших от выпивки глазах так и читалось: мол, понимать-то я все понимаю, да только вот не больно-то мне это нравится. — Поверьте, и в моих интересах как можно скорее оказаться в центре событий. Но в данной ситуации я просто не вижу иного выхода… Повторяю, как только ремонт будет закончен, со всей возможной оперативностью поспешу на соединение с адмиралом Дессе.
— Иван Федорович, — от фальшивой озабоченности в его тоне меня буквально передернуло. — По моим оценкам, количество линкоров, действительно нуждающихся в экстренном восстановлении, не так уж и велико. В масштабах космофлота — и вовсе едва заметное число. Боеспособность вашего боевого соединения не так уж сильно пострадает от отсутствия в его рядах нескольких тяжелых вымпелов…
— Вы так думаете, командующий Васильков? — ехидно осведомился Самсонов, наконец-то сбрасывая свою маску притворной вежливости. И от внезапно нахлынувшей на него враждебности даже слегка протрезвел. Колючий, пронизывающий взгляд старого волка впился мне прямо в переносицу. — Легко говорить о несущественных потерях тому, в чьей эскадре на данный момент линкоров насчитывается едва ли не больше, чем во всем моем славном Черноморском космофлоте!
Адмирал гневно раздул ноздри, судорожно сжимая и разжимая увесистые кулаки. Казалось, он едва сдерживался, чтобы не наброситься на нас с Кантор. Весь его облик сейчас являл собой квинтэссенцию едва сдерживаемого бешенства пополам с ледяной решимостью стоять на своем до последнего.
— Моя прямая обязанность, как командующего — беречь людей и вверенные мне корабли, — со зловещей, прямо-таки змеиной вкрадчивостью процедил сквозь зубы Самсонов. — Глупо и попросту преступно бросать в пекло сражения ослабленный флот неполного состава. Итогом подобного легкомыслия станет неминуемая и скорая гибель всех этих храбрецов…
