Как правило, какое-то время космические флоты маневрировали, прощупывали друг друга, сцеплялись авангардами, пытаясь создать себе в секторе максимальное преимущество, а уже потом сталкивались основными силами. Стороны осторожничали, не торопились бросать в бой все резервы, стремились сохранить козыри в рукаве до решающего момента. Посылали вперед легкие крейсеры и эсминцы, которые завязывали бой, прикрывая развертывание главных сил. Линкоры и тяжелого крейсера берегли до последнего.
Первые несколько часов, а то и суток, противники кружили вокруг друг друга словно хищники, примериваясь, выискивая слабину, удобный момент для решающего броска. Порой казалось, что на многие миллионы километров вокруг воцарилась странная, обманчивая тишина, нарушаемая лишь редкими вспышками выстрелов, вспарывающих пустоту. Но это спокойствие было иллюзорным. Стоило вглядеться пристальнее на тактическую карту, и становилось ясно, что космос буквально кипит и клокочет, готовясь взорваться тысячами всполохов и плазменных трасс…
Я успел-таки, более того, привел свои шестнадцать крейсеров раньше положенного срока, потому как прибыв к Никополю-4 обнаружил, что дивизий Коннора Дэвиса и его адмиралов на радарах пока еще не наблюдается. Это неожиданное открытие на какое-то время ввело меня в ступор. Как же так? Неужели Дессе ошибся в своих расчетах? Или янки перехитрили нас, заманив ложными целями в сторону от истинного места атаки?
Тревожные мысли роились в голове, не давая покоя. Но, к счастью, вскоре поступили обнадеживающие новости. Разведка докладывала, что эскадра американцев накапливает силы у соседней планеты, чтобы подойти навстречу флоту Дессе объединенной со всеми своими высланными ранее в разные места «Екатеринославской» рейдовыми группами. Это меняло дело. Похоже, Павел Петрович все же не ошибся, просто противник оказался с одной стороны чуть хитрее, а с другой чуть не расторопнее, чем мы полагали.
Видимо, Коннору Дэвису уже доложили о поражениях его авангардов, по крайней мере одного из них, а именно, разбитого мной 4-го «вспомогательного» космофлота Элизабет Уоррен, и американский командующий решил не рисковать, собрав воедино всю свою армаду и уже только после этого атаковать Дессе. Что ж, очень разумно с его стороны. Не стану отрицать, узнав об этом, я даже невольно восхитился стратегическим мышлением своего американского визави. Хотя уж чего-чего, а ума и хитрости этому адмиралу было не занимать…
Здесь, у походного лагеря, раскинувшегося на орбите планеты Никополь-4, я неожиданно увидел императорскую эскадру «Лиса» Дессе в гораздо больших масштабах, чем оставлял двумя сутками ранее. Павел Петрович явно времени зря не терял. Под его началом собралась поистине внушительная армада.
Во-первых, я ничуть не удивился, когда заметил стоящую здесь же, несколько в отдалении от остальных подразделений, 12-ю «линейную» дивизию. Вице-адмирал Кантор не подвела и привела свои корабли в срок, тем самым серьезнейшим образом усилив Северный космический флот Дессе. Весть об этом чрезвычайно обрадовала меня. Ведь, по сути, это означало, что теперь в составе эскадры Павла Петровича имеется полноценный кулак тяжелых кораблей, способный потягаться на равных с любой из ударных группировок «янки». Плюс сорок восемь дополнительных вымпелов, что привела Доминика к Никополю — это вам не шутки.
Еще одним сюрпризом для меня стало обнаружение у Никополя 3-ей «линейной» дивизии Черноморского космофлота под предводительством нашего незабвенного Василия Ивановича Козицына, включающую в себя к этому моменту снова тридцать девять боевых вымпелов. Признаться, в первый миг я даже глазам своим не поверил. Уж кого-кого, а Козицына со товарищи никак не ожидал тут увидеть.
Прибыв к столичной планете, видимо в обход распоряжению Самсонова, Василий Иванович вполне законно возвратил себе под командование 1-ую бригаду Соколовой, чьи корабли я оставил здесь же, когда полетел выручать Самсонова и его «черноморцев». А те ведь как раз и насчитывали без малого пару десятков вымпелов. Выходило, что Козицын просто воспользовался ситуацией и вновь собрал свою дивизию воедино, видимо, не желая довольствоваться половиной. Впрочем имеет полное право, ту и обижаться не на что, хотя признаюсь я конечно же хотел видеть бригаду Соколовой у себя в составе 27-ой.
Одним словом, подкрепление для объединенной императорской эскадры получилось более чем солидным. С учетом 3-ей «линейной» и моей 27-ой, общая численность флота Дессе увеличилась почти на сотню кораблей. Причем отнюдь не последнего калибра. А это в нынешней ситуации было очень и очень даже кстати. Глядишь, если повезет, наша грозная армада и впрямь сумеет дать бой хваленым дивизиям Коннора Дэвиса…
