Я стоял на мостике «Афины», наблюдая, как мы медленно проникаем в этот рукотворный лабиринт. Аристарх Петрович Жила лично занял место у навигационного пульта — задача проведения линкора через узкие коридоры промышленного комплекса требовала опыта и мастерства, которыми в полной мере обладал старый капитан.
— Впереди транспортный узел С-19, — доложил офицер навигации. — Плотность судов — критическая. Рекомендую снизить скорость до двух единиц.
— Выполняйте, — кивнул Жила. — И активируйте дополнительные боковые сканеры. Нам нужен обзор на все триста шестьдесят градусов.
Линкор замедлил ход, плавно вливаясь в поток гражданских кораблей, снующих между массивными конструкциями промышленного комплекса. Со стороны это выглядело почти невероятно — огромный военный корабль, созданный для битв в открытом космосе, теперь аккуратно лавировал среди грузовозов и технических модулей, словно торговое судно.
— Господин контр-адмирал, «хамелеон» активирован на полную мощность, — доложил офицер электронных систем. — Согласно инструкциям профессора Гинце, мы изменили электронную сигнатуру. Для внешних сканеров всех кораблей и станций «Афина» сейчас выглядит как рудовоз класса «Элефант».
— Отлично, — кивнул я. — Соблюдать движение в общем потоке. Никаких резких маневров.
Я перевел взгляд на тактический дисплей, где отображались позиции «2525» и «Ариадны». Крейсер Пападакиса уже почти достиг восточного квадранта и скрывался среди производственных модулей корпорации «Астро-молот». «Ариадна» под командованием Рубана уверенно продвигалась к «Старому доку», строго придерживаясь намеченного маршрута.
— Господин контр-адмирал, — раздался голос офицера связи, — сообщение от «Ариадны». Лейтенант Рубан докладывает, что, несмотря на проблемы с силовыми установками, крейсер успешно маневрирует между промышленными модулями.
Я мысленно отметил, что Рубан, несмотря на свою молодость и отсутствие опыта командования, справляется с ситуацией более чем достойно.
— Передайте лейтенанту мою благодарность, — ответил я. — И напомните о необходимости регулярной смены электронной сигнатуры.
— Есть!
Следующие минуты прошли в напряженном ожидании. «Афина» медленно продвигалась через центральный сектор комплекса, виртуозно лавируя в плотном потоке гражданских судов. Жила демонстрировал исключительное мастерство, проводя массивный линкор через проходы, едва превышающие его габариты по ширине.
— Корабли противника входят в промышленный комплекс, — внезапно доложил офицер дальнего обнаружения. — Семь вымпелов. Они движутся широким фронтом, явно в поисковом режиме.
Я подошел к тактической карте. Красные точки вражеских кораблей медленно проникали в лабиринт орбитальных сооружений, сканируя пространство вокруг себя.
— Активировать дополнительную маскировку, — скомандовал я. — И приготовиться к смене электронной сигнатуры. Через десять минут «Афина» перестанет быть рудовозом и станет… — я на мгновение задумался, — пассажирским лайнером класса «Эдем».
— Принято, господин контр-адмирал, — отозвался офицер электронных систем, передавая соответствующие инструкции в технический отсек.
— Связь с «2525» и «Ариадной» — кодированный канал, — распорядился я. — Предупредите их о входе противника в комплекс и напомните о необходимости регулярной смены сигнатур.
Я напряженно следил за движением вражеских кораблей. Они явно пытались обнаружить нас, но хаос сигналов промышленного комплекса затруднял их поиски. Сотни гражданских судов, тысячи технических модулей и постоянно меняющиеся электромагнитные поля создавали идеальные условия для маскировки.
Через двадцать минут после входа в комплекс преследователи, казалось, начали терять ориентацию. Их движения стали менее целенаправленными, более хаотичными.
— Господин контр-адмирал, — доложил офицер систем наблюдения, — ведутся активные переговоры между кораблями противника. Судя по всему они потеряли наш след и рассеивают силы для расширения зоны поиска.
— Профессор, — я по связи вызвал ученого, который находился в техническом отсеке, контролируя работу систем маскировки, — вы можете их перехватить и расшифровать?
— Уже работаем над этим, Александр Иванович, — отозвался Гинце. — Дайте мне несколько минут.
Я терпеливо ждал, наблюдая за маневрами вражеских кораблей на тактическом дисплее. Они явно пытались компенсировать неэффективность поиска увеличением его площади.
— Александр Иванович, — голос Гинце в наушнике звучал возбужденно, — мы их расшифровали! Командир эскадры преследования, капитан первого ранга Маркаров, принял решение разделить свои силы на две группы для охвата большего периметра. Два крейсера и два эсминца направляются в восточный квадрант, остальные корабли продолжат поиск в центральном секторе.
Я едва сдержал торжествующую улыбку. Решение Маркарова было именно тем, на что я рассчитывал. Разделение сил в таком сложном пространстве, как промышленный комплекс, неизбежно приведет к потере координации и невозможности вновь быстро соединиться.
